Я одарила всех улыбкой и ровно ответила сразу на все вопросы:
— Наша беседа прошла просто великолепно. Впечатления остались самые приятные. Меня буквально переполняют эмоции, думаю, сами понимаете почему. Так что, прошу извинить, сейчас мне хотелось бы отдохнуть и прийти в себя.
Разумеется, меня поняли и извинили. А еще пожелали успехов и дружно выразили надежду встретиться со мной в самое ближайшее время еще раз.
Пообещав уделить журналистам время при первой же возможности, я направилась прочь от шумной толпы.
По возвращении в гостевые апартаменты меня ждал сервированный стол, накрытые крышками горячие блюда и бокал легкого вина. Как же хорошо, что ужинать невестам разрешалось в своих апартаментах! Таким образом, к вечеру нам давали возможность побыть в одиночестве и расслабиться.
Правда, до этого момента расслабляться я себе не позволяла. Но теперь вроде бы все самое сложное позади. Впечатление и на принца Дамиана, и на подданных империи я произвела. В рейтингах нахожусь довольно высоко. Впереди остались лишь испытания, которые в принципе уже можно и не стараться проходить, ведь обязательства перед родом я выполнила.
С удовольствием отужинав, я направилась в спальню, желая поскорее принять ванну и наконец-то спокойно выспаться. Поулина как раз помогла мне справиться с платьем, когда из ванной вышла Невара, на ходу опуская приподнятые рукава — видимо, взбивала пену.
Едва сдержав усталый зевок, я рефлекторно проследила за ней взглядом… и вдруг краем глаза увидела у горничной чуть выше запястья кончик татуировки.
Любой другой, может, и внимания бы на нее не обратил, да и видно было всего ничего — завитушку змеиного язычка. А вот я едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть, ибо воображение тотчас дорисовало все остальное: и пасть с ядовитыми зубами, и терновник, вокруг которого эта змея обвилась, — татуировку боевого мага с лицензией на убийство.
Конечно, это могли быть просто домыслы. Мало ли различных татуировок? Тем более я видела лишь маленький краешек. Но в свете подозрений о том, кто мои горничные, именно эта татуировка приходила в голову прежде всего.
Магия в нашем мире являлась редким даром. Даже я, несмотря на ментальный щит, полноценным магом не была. Родовая особенность скрывать эмоции и мысли — это все, чем обладали де Арден. Так что все, у кого обнаруживалась способность к магии, вне зависимости от сословия сразу же направлялись в элитную имперскую академию. А, закончив обучение, маги гарантированно становились весьма обеспеченными людьми. Намного более обеспеченными, чем простые горничные. Да и статусом куда выше.
Для охраны в пределах дворца маги не нужны — здесь мощный щит под контролем лорда Райана. Так что, если я права и ко мне приставили как минимум одного боевого мага с лицензией на убийство…
«Значит, ты под большим подозрением, Ариана. Под очень большим подозрением», — заходя в ванную и закрывая дверь, мрачно поздравила я себя.
Пожалуй, расслабляться рано. И отбор нужно покинуть как можно быстрее.
ГЛАВА 7
Утро, как и все предыдущие во дворце, началось с общего сбора претенденток за завтраком. Правда, на этот раз императорская сваха обошлась без рейтингов и нервирующих разговоров, лишь пожелав второй половине невест удачи на аудиенциях с принцем.
После трапезы девушки быстро разошлись — кто готовиться к судьбоносному разговору, кто по комнатам, чтобы смотреть трансляцию собеседований.
Мне же тратить время на разглядывание соперниц не хотелось. Но чем заняться, чтобы лишний раз не вызывать подозрений?
Припомнив советы горничных, я решила пройтись по местным достопримечательностям. Уж приставленные следить за мной боевые маги точно ничего противозаконного не предложат.
Для начала, пожалуй, стоило посетить галерею с портретами императорской семьи. Логично ведь, что невеста интересуется родом своего жениха?
Я озвучила это пожелание своим охранникам, и те, привычно выступив в качестве проводников, уверенно довели меня до
