— Ты как?
— Жить буду, — откликнулась графиня, утирая кровь, сочившуюся из рассеченной брови.
Тонкий шелковый платок с объемами не справлялся, и вскоре кровь вновь потекла по щеке девушки.
— Запрокинь голову, — посоветовала я, протягивая свой платок.
— Смотрите, графиня, как бы вам шею не сломали. Бедная Бригитта уже без сознания, благодаря воздействию этой белобрысой. Так что на вашем месте я бы ей не доверяла, — хмуро проговорила стоявшая невдалеке Грандина. — С такой магией от де Арден вообще чего угодно можно ждать. На первый взгляд такая милая и заботливая, а наверняка уже план придумала, как всех нас со своего пути убрать.
Предположение о моей злокозненности остальным претенденткам пришлось по душе, и меня наградили множеством хмурых, а то и откровенно враждебных взглядов. Стало откровенно жутко. Отбиваться ото всех одновременно я точно не смогу.
— Вы бы придержали свой язык, леди Грандина, — неожиданно вставая рядом со мной, посоветовала Филания, а после шепнула: — Не бойся, если что, вместе будем отбиваться.
Я и кивнуть не успела, как с другой стороны встала Изабелла. Даже София отлипла от двери и, гордо выпрямившись, подошла к нам. На лице еще недавно испуганной модели читалась лишь отчаянная решимость. Судя по окружающему Софию эмоциональному фону, она посчитала, что лучше достойно умереть, чем биться в неприступную преграду.
— Здесь находится колодец Гнева, — громко, обращаясь ко всем, произнесла Изабелла. — Мы должны сдерживать свою злость. Это единственный способ пройти испытание.
— Так почему сразу не предупредила? Избавиться от нас хотела, стерва! — возмущенно выкрикнула Александра.
На провокацию Изабелла ничего не ответила. Зато за нее это сделала другая невеста, огрызнувшись:
— Да ты сама первая от нас избавиться хочешь, истеричка!
— Что?! — в ответ возмутилась владычица золотой шахты, и завязалась новая драка.
Только теперь наша четверка выступать с миротворческой деятельностью не спешила. Благо Филания умудрялась грамотно отводить от нас любые физические атаки. Я же держала наготове еще одно заклинание подавления.
Вскоре место Софии у двери заняли очередные нервные и побитые претендентки. А мы стояли, как могли сдерживали эмоции, и ждали, когда все закончится.
Спустя несколько часов силы были практически на исходе у всех. И, тяжело дыша, особо активные участницы выяснения отношений начали расползаться по лавочкам как можно дальше друг от друга.
Напряженная атмосфера давила и выматывала, но я старалась не обращать на это внимания и сохранять присущее роду де Арден хладнокровие. Испытание оказалось намного более изматывающим, чем я предполагала. Так что, когда дверь, наконец, открылась, я едва сдержала вздох облегчения.
Спустя пару секунд в помещение вошла приторно улыбающаяся сваха. Окинув нас понимающим взглядом, она без какого-либо удивления в голосе сообщила:
— Леди, испытание завершено. О его результатах вы на этот раз узнаете во время обеда, а сейчас прошу на выход. У вас есть несколько часов, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок.
Претендентки, как одна, живо повскакивали со скамьи и едва ли не бегом поспешили прочь из зала. И куда только усталость делась!
Зато по лестнице поднимались с высоко поднятыми головами, а в холл выходили с торжествующими улыбками. Общая мысль была ясна: пусть одежда и подпорчена, какое дело? Никто ведь не знает, что происходило на испытании, верно? Так зачем перед визорами замученный вид принимать? Надо выглядеть победительницами! Главное, полученные в ходе испытания ссадины на лицах вовремя волосами прикрыть.
Я же просто старалась сохранять на лице спокойствие и не привлекать к себе излишнего внимания визоров. Победительницу строить из себя не хотелось. Хотелось добраться до кровати и отдохнуть от давящей ауры колодца Гнева…
Стоп! Колодец!
Внезапная догадка пронзила голову так резко, что я сбилась с шага и едва не споткнулась. А все потому, что поняла: источник отрицательной энергии, так необходимый для подпитки призраков — вот же он! В самом сердце дворца! И, значит, где-то здесь действительно может бродить призрак старой императрицы! А, может, и не один…
До гостевых апартаментов шла, едва не кусая губы от возбуждения, очень уж хотелось проверить догадку. Уверена, силой своего дара я вполне смогла бы «докричаться» до призрака и вызвать его на разговор.
Зачем? Хотя бы для того, чтобы убедиться, что он действительно существует, а не является плодом моего воображения. К
