защитой и сама проявляет разумную осторожность. Зато мы смогли выявить еще двух участников заговора.
— Хоть что-то хорошее, — пробормотал принц. — Ладно. Еще неотложные вопросы есть?
— Да, ваше высочество, — подала голос императорская сваха. — Касаемо завтрашнего испытания и участия в нем герцогини де Арден.
Упоминание герцогини вновь заставило Дамиана нахмуриться.
— В чем проблема?
— Видите ли, сегодня за обедом очень многие из претенденток выразили недовольство тем, что леди Ариана проходит испытания не совсем, гм, честно.
— В смысле?
— Ее дар, ваше высочество. Ментальный щит позволил де Арден блокировать воздействие колодца Гнева, и остальные претендентки посчитали это несправедливым. Я, конечно, объяснила, что высшая цель — защита императора — в таком случае все равно была бы достигнута, а потому испытание леди Арианы засчитано пройденным, но… Но девушки все равно были недовольны.
— Час от часу не легче! — Дамиан едва не застонал. — И что вы предлагаете? Снять ее с испытаний мы не можем.
— Зато можем временно лишить ее дара, — вкрадчиво предложил лорд Карриган. — У лорда Райана, да и у лорда Тариона наверняка имеются запасы блокирующего магию зелья.
— Иметься-то имеются, но вы уверены, что это необходимо? — тайный советник с сомнением приподнял бровь.
— Я тоже считаю, что это слишком радикальное решение, Карриган, — Дамиан поморщился.
— При всем уважении, ваше высочество, я с вами не согласен, — советник отрицательно качнул головой. — Претензии, которые высказывали претендентки, попали в прямой эфир, и последствия не заставили себя ждать. Обсуждения и споры среди ваших подданных разгорелись нешуточные. Сторонники де Арден защищают право герцогини использовать свой дар. Противники требуют вообще снять ее с отбора. Ни того, ни другого мы сделать не можем, так что зелье — единственное решение, которое, можно надеяться, устроит и успокоит всех. Де Арден необходимо сравнять с остальными претендентками, чтобы погасить негативную реакцию подданных.
— Я разделяю позицию лорда Карригана, — вновь подала голос леди Далила.
— Хм…
— И ваша избранница леди Изабелла так же посчитала этот вариант наиболее приемлемым. Собственно, она, послушав и оценив возмущения претенденток, так сказать, изнутри, его и предложила.
— Даже так? — Дамиан задумчиво постучал пальцами по столу, а затем вопросительно посмотрел на брата. — Райан?
— Как хочешь, — откликнулся тот. — Рассчитать дозировку, необходимую для блокировки на время испытания, проблем не составит. Хотя лично мне идея не нравится.
— Лорд Райан! — возмущенно выдохнула сваха. — Вы… вы защищаете де Арден?
— Нет, — холодно отрезал тот. — Но я маг, леди Далила. И я прекрасно знаю, что такое для мага лишиться части самого себя, даже на короткое время. Поэтому лично я бы предпочел просто отправить герцогиню обратно домой. Так было бы гуманнее, учитывая, что отбор до конца ей все равно не пройти.
— Исключено, — сваха отрицательно качнула головой. — Леди Ариана находится на верхних строчках рейтинга. Если ее убрать сейчас, это вызовет огромную волну возмущения и непонимания. Вот если герцогиня откажется сама…
— Вы прекрасно знаете, что она не может отказаться, — отметил лорд Тарион. — Леди Ариана приехала, чтобы доказать свою лояльность. А отказ от прохождения испытания этому не поспособствует.
— В таком случае ей придется потерпеть, — в голосе императорской свахи послышались стальные нотки. — Говорят, у де Арден исключительное самообладание. Так герцогиня получит прекрасную возможность нам его продемонстрировать.
Советник Тайной службы издал сухой смешок и перевел взгляд на принца.
— Решение за вами, ваше высочество.
Дамиан обвел взглядом находившихся в кабинете, с неудовольствием поджал губы, но все же коротко, согласно кивнул.
— Хорошо. Других вариантов все равно нет, а допускать массовых волнений мы не имеем права. Рай, подготовь к завтрашнему испытанию зелье.
