Фрейлина императрицы уверенным шагом пересекла зал и исчезла в портале. Скользивший следом за ней визор застыл в паре шагов от него и засветился мягким голубоватым светом, проецируя таймер обратного отсчета. Первый час испытания пошел.
Впрочем, в успехе Изабеллы я не сомневалась, как и в том, что вернется она куда раньше отпущенного на прохождение времени. В отличие от нас фаворитка принца и любимица императрицы наверняка знала об испытании все.
Я мысленно усмехнулась, устроилась подальше у стены и в очередной раз пожелала графине удачи.
— Ну что, как настроение? — тихо спросила Филания, присаживаясь рядом.
— Бодрое и оптимистичное, — ответила я, кстати, совершенно искренне.
— Так в себе уверена?
— Абсолютно.
Действительно, уж в чем-чем, а в своей способности провалить испытание я не сомневалась.
— Везет! — пробормотала Филания с легкой завистью и вздохнула. — А я так нервничаю!
— У тебя хорошая концентрация, так что проблем с прохождением быть не должно, — подбодрила ее я.
— Надеюсь.
Послышался новый вздох, после чего девушка нервно покрутила на запястье изящный платиновый браслет с выложенной сапфирами чайкой. Такая же чайка, к слову, была изображена на пряжках ее туфелек. И что-то она мне напоминала…
Точно! Бренд элитной косметики «Сианор»! Именно они использовали сапфировую чайку как символ моря, тонизирующие водоросли которого использовали в своих изделиях. Но какое отношение они имеют к ювелирным украшениям?
«Никакого, если только это не реклама».
Мысль, пришедшая в голову, была простой и действительно объясняла все. Особенно если вспомнить вчерашний разговор с принцем. А новый оценивающий взгляд, брошенный на остальных претенденток, позволил заметить и других «рекламщиц». Украшения, аксессуары и детали одежды так или иначе изображали логотипы популярных брендов, начиная с предметов интерьера и заканчивая транспортными средствами.
Что ж, торговая гильдия с негласного дозволения его высочества, похоже, развернулась на полную.
Изабелла вышла из портала, когда таймер отсчитал всего тридцать семь минут. Спокойная, даже не запыхавшаяся. Только пыль на туфельках и несколько небольших веточек цепкого кустарника, застрявшие в ее волосах, говорили о том, что графиня не просидела все это время где-нибудь за чашкой чая.
— Поздравляю, дорогая! — счастливо пропела леди Далила, едва изумрудная вспышка над порталом подтвердила, что испытание этой претенденткой пройдено.
Следом Изабеллу поздравил лорд Карриган, после чего той было разрешено покинуть зал.
— Кто бы сомневался, — шепотом прокомментировала Филания, глядя ей вслед.
— Лично я — ни секунды, — хмыкнула я.
Когда за фавориткой закрылась дверь, к порталу вызвали следующую претендентку. Переступая сияющую черту, леди Лария не могла скрыть волнения. Но, как оказалось, нервничала она напрасно. Вернулась девушка спустя сорок минут и, получив положенную порцию поздравлений, отправилась к себе.
Остальные трое невест также шли с минимальным разрывом по времени, отставая от Изабеллы буквально на считаные минуты.
Меня, впрочем, чужие успехи волновали мало. Я просто ждала своей очереди, и она, наконец, подошла.
С легкой улыбкой на губах, я поднялась и направилась к архимагу, в мыслях уже собираясь домой. Однако едва сделала пару шагов, как путь неожиданно преградила леди Далила. В руках императорская сваха держала мензурку, наполненную какой-то болотно-зеленой жидкостью.
— Одну минуту, леди Ариана, — с неизменной улыбкой произнесла она. — Прежде чем войти в портал, вы должны выпить вот это.
Вот еще новости! Ни одной из пятерых, уже прошедших испытание претенденток, никаких напитков не предлагали.
Я с сомнением уставилась на мензурку.
— Что это такое?
— Зелье, блокирующее магические способности. Вам необходимо его выпить, чтобы…
— Заблокировать мой дар? — я опешила настолько, что перебила сваху: — Да вы с ума сошли, предлагать мне подобное!
— Леди Ариана, как вы помните, вчера во время обеда имел место весьма неприятный разговор, — голос леди Далилы стал
