— Филания? — граф презрительно скривил губы. — Эта деревенская простушка и посредственность? Я пообщался с ней и ничего интересного не увидел.
За единственную подругу на отборе стало обидно.
— Плохо смотрели, видимо, — съязвила я. — Или не туда.
Меня одарили широкой улыбкой.
— Ну что вы, милая Ариана, уж в женщинах я разбираюсь хорошо. Даже более чем. И смотрел о-очень внимательно, тем более мне охотно демонстрировали все что захочу. Поверьте, с вами в этом зале, да и во всей империи никто сравниться не может. Во всех смыслах.
— Грубая лесть, — я скривила губы.
— Констатация факта, — уверенно поправил граф. — После бала я несколько дней не мог выбросить вас из головы и наконец решил, что хочу. Вы должны стать моей женой, Ариана. И, клянусь, вы ею станете.
Новое заявление вмиг выкинуло мысли о подруге из головы. Это уже ни в какие рамки приличий не укладывается!
— Послушайте…
— Молчать. — Несмотря на очередную улыбку это был четкий приказ.
Он приказывает?! Мне?!
Я аж задохнулась от злости.
— Да как вы…
Резкий рывок и поворот заставили осечься и судорожно втянуть носом воздух.
— Вы обворожительны даже в гневе, но я не договорил, — жестко произнес граф. — И сейчас хочу, чтобы вы отбросили эмоции и выслушали меня спокойно. Да, я знаю особенность вашего рода. И я согласен на дочь, Ариана. Я сильный маг, но в первую нашу ночь готов принять полностью блокирующее магический дар зелье, чтобы вы смогли зачать наследницу де Арден. Но затем, через год, вы подарите мне сына. Сын от избранницы богини, к тому же такой, как вы, далеко пойдет. Да, он не сможет унаследовать ваши земли и способности. Но ему это и не надо. Сын возьмет мое, а этого более чем достаточно. В империи мало кто может сравниться с моим родом во влиятельности и богатстве. Подумайте о моем предложении рационально, Ариана. У вас не будет более выгодной партии, чем я.
Отвечать на это ничего не стала. Во-первых, один из визоров подлетел слишком близко. Во-вторых, самоуверенный мужчина явно не желал принимать отказ. А возмущаться и что-то ему доказывать сейчас, на людях, было неразумно. Вокруг меня и так сплетен хватало, чтобы добавилось еще и обсуждение ссоры с малознакомым мужчиной на приеме.
Да и вообще, недостоин этот наглец того, чтоб я с ним разговаривала! Подумать только, в жены меня записал! И сына уже запланировал!
К счастью, граф Острени на продолжении беседы не настаивал. Иначе я бы точно не удержалась и, невзирая на визоры, как минимум отдавила ему каблуком ногу.
По окончании танца он склонился, чтобы поцеловать мою руку. Но едва губы графа скользнули чуть выше кончиков пальцев, что не положено при простой вежливости, я мгновенно сжала их, не позволяя завершить действие.
— Вы слишком жестоки, моя герцогиня, — промурлыкал граф.
В глазах его не было разочарования, лишь огонь вышедшего на охоту хищника.
— К счастью, не ваша, — осадила я. — Хочу напомнить, что все избранницы богини являются собственностью императора.
— Пока — да. Но мы оба понимаем, что это ненадолго.
Витольд Острени вновь широко улыбнулся и, щелкнув каблуками, удалился.
Растерянная и злая, с трудом сохраняя на лице достойное леди выражение спокойствия, я подошла к фуршетному столу и схватила бокал игристого вина.
— Ваш танец был весьма эмоциональным, — оценила Филания.
Сама она первый танец пропустила и теперь провожала уходящего графа Острени недовольно прищуренным взглядом.
— Эмоциональным? О, да, — вполголоса пробормотала я и сделала большой глоток. А затем еще один.
— Что случилось? — девушка вмиг посерьезнела.
— Он жуткий, Филания, — я с неприязнью передернула плечами. — Вел себя на грани приличия и… лучше с ним не связываться. Ни мне, ни тебе. Никому из нас. Пресловутая вежливость и россыпь комплиментов графа Острени — на деле лишь маска. На самом деле это жесткий и расчетливый человек. Ты ведь не хочешь в мужья тирана?
