Это я-то слабая?! Я?!
Из груди невольно вырвался тихий рык:
— Я не нуждаюсь ни в чьей помощи!
Рывок. Мы снова близко. Слишком! Я почти задыхаюсь от жара этого мужчины… а в следующий миг холодею от язвительного шепота:
— Лгунья. Активацию печати Запрета я засек.
— Вы… это… это не ваше дело! — пролепетала я, судорожно пытаясь понять, что архимаг мог узнать и чем это может грозить.
А тот, как назло, продолжать откровенничать не собирался. Только вновь одарил меня жутковатой улыбкой и подтвердил:
— Верно, не мое. Пока. Поэтому я в ваши встречи с репортеришкой не вмешиваюсь. Но если узнаю, что это общение затрагивает интересы императорского дома, уверяю, даже печать Запрета не поможет. Я смогу выжечь и ее.
Ох ты ж! И ведь всерьез говорит — действительно сможет!
— Не затрагивает. — Нервные нотки в голосе к стыду своему сдержать не смогла. — И прекратите меня запугивать!
— Даже в мыслях не было, — заверил лорд Райан. — Я никогда и никого не запугиваю, леди Ариана. Только предупреждаю. Один раз. Так что, если вам действительно что-то необходимо… не связанное с интересами императора, советую все же обратиться ко мне.
Многозначительную паузу в его словах оценила. И поняла, что в сложившейся ситуации надо что-то менять, причем срочно. Никогда еще на де Арден безнаказанно не давили. Сначала граф, теперь архимаг!
Нет, проявлять слабость я не имела права. Я обязана была попытаться отбиться!
Танец подошел к концу, и мы остановились.
— Надеюсь, мы поняли друг друга? — касаясь губами краешков пальцев, уточнил лорд Райан.
Формальный вопрос. Мужчина был полностью уверен в ответе.
Что ж… Я подняла голову и, посмотрев на него снизу вверх, поймала сапфировый взгляд. И произнесла так, как умеют только женщины моего рода, журчаще, вплетая в голос нотки очарования и притягательности:
— Да, лорд Райан. Несомненно.
Никакой магии, только женское обаяние, возведенное в степень совершенства, но… он вздрогнул. Едва уловимо, однако мои пальцы, которые все еще удерживал архимаг, эту дрожь ощутили. А значит, очарование де Арден все же действовало и на ледяных индарийцев!
В душе вспыхнуло торжество. Отступив, я изобразила положенный по этикету книксен.
— Благодарю за танец, лорд Райан.
— Ариана…
А вот эту легкую хрипотцу в его голосе и вовсе можно отнести к полной победе!
— Разумеется, при необходимости я к вам обращусь, — елейно заверила я. И, развернувшись, добавила: — Хотя, признаться, даже от одной мысли об этом удовольствия не испытываю.
— Леди Ар-риана!
Ох, кажется кто-то опомнился и теперь сильно зол.
— И вам приятного вечера, лорд Райан! — выпалила я и поспешила к фуршетным столам.
Правда, передохнуть и дать время, чтобы прийти в себя, мне не дали. Первой подлетела Филания. Девушка даже не пыталась сдержать своего восторга, удивления и жгучего интереса.
— Тебя пригласил архимаг! Сам! Почему?
— Сама не поняла, — я выразительно пожала плечами. — Но, думаю, это была ответная благодарность за «развлечение» на первом балу.
— Да-а… и чего он тебе сказал?
— Да, да, нам тоже интересны все, даже самые мельчайшие подробности! — в несколько голосов пропели подскочившие следом за подругой репортеры, обступая меня. Ожидаемо: эти пронырливые господа всегда отличаются особой прытью, когда видят очередную сенсацию.
— Ничего особенного, — уверенно соврала я. — Вели обычный светский разговор, не более того.
— И тем не менее такое событие не может остаться не освещенным! Скажите, возможно, сработало обаяние вашего рода?
