– Ну, как он? – Обоим было понятно, что речь идет о многострадальном двигателе. – Может, сможем еще рейс?
Механик морщился, неопределенно качал головой и бурчал, пытаясь не дышать на хозяина:
– Попробую, пошаманю… – потом набирался смелости, – но в последний раз! Иначе не вернемся однажды.
В конце концов, это произошло. Почти на пороге дома. На границе звездной системы они остались без тяги. Через два часа пришел механик. Даже не сняв скафандр, в котором он лазил в рабочей зоне реактора, откинув только маску, он подошел к капитану:
– Все! Остались только посадочные. Надо где-то садиться и глушить реактор полностью. Иначе… – Он обреченно махнул рукой, развернулся и побрел обратно в машинное отделение.
Похоже, Совершенный все-таки хотел однажды явиться в мир. Иначе чем объяснить то, что баржа с мертвым основным двигателем дотянула от границ системы до планеты Тарн и без особо страшных потерь приземлилась, в смысле притарнилась, на замерзшем плато среди огромного горного массива. Как ни крутил Сланди, уговаривая механика и сам не веря в это, еще раз посмотреть – может, сможем дотянуть до Зорна, пришлось выходить на связь и вызывать спасательное судно. У торговца слезы наворачивались на глазах, когда он думал, во сколько это ему обойдется. Спасательное подразделение пограничной охраны, узнав о том, что с минимальной загрузкой реактора – только для работы систем жизнеобеспечения – они смогут протянуть хоть месяц, торопиться не стала, пообещав прибытие в течение десяти дней. Немногочисленная команда торгового корабля включала в себя, кроме Сланди и механика Шрондиса, еще двоих: шкипера Геру Свен, плотную женщину средних лет с грубым мужским голосом, и суперкарго Маттиаса, немолодого, как и все остальные в этой команде, кругленького толстяка. Летали вместе они давно и давно переговорили обо всем. Во время полета, когда повседневные обязанности не давали много времени на общение, они еще как-то терпели друг друга. Но вынужденные каникулы, когда без привычной загрузки дни стали вдруг длинной в месяцы, накалили обстановку в маленьком коллективе. Особенно злым оказался Шрондис, у которого уже давно выработался рефлекс при каждой стоянке непременно напиться. На третий день Сланди, чувствуя назревающую бурю, приказал готовиться к выходу на поверхность.
– Необходимо осмотреть корабль снаружи и вообще определиться, что вокруг, – придумал он, рассудив, что любая самая глупая работа лучше, чем это выматывающее безделье. Для проформы поворчав, экипаж с энтузиазмом взялся за подготовку к выходу.
Экспедицию Сланди решил возглавить сам. На борту оставили Геру. Она сразу поняла, что наружный осмотр корабля – чисто туристическая затея для заполнения внезапно свалившихся на них дней отдыха. Поэтому не рвалась прогуляться по льду Тарна. Хотя на планете сохранились остатки атмосферы, она была сильно разряжена и не годилась для дыхания. Космические скафандры надевать не стали, ограничились легкими защитными скафандрами техников из арсенала Шрондиса. Механик пояснил, что система терморегуляции в них не хуже, чем в скафандре высшей защиты, а одной таблетки регенерации воздуха хватит на пять часов работающему человеку, если не двигаться – то на все десять.
Шлюзовая камера – на случай загрузки в космосе или чужой атмосфере – находилась в грузовом отсеке. Выровняв давление, автоматика уложила широкую дверь камеры на лед, превратив её в трап, они выстроились шеренгой и вместе сделали исторический шаг на поверхность Тарна.
Резкие угловатые тени от неровностей льда, белый искрящийся лед, низко висящий яркий желтый круг Деги, гораздо меньший, чем на родной планете, и дальше – в черноте космоса, там, где терялось слепящее свечение местного солнца – светлячки звезд. Обрамляли это великолепие острые зубцы гор. И тишина. После унылого надоевшего замкнутого пространства корабля – это был мир бога. Трое замерли в благоговейном молчании.
– Красота! – наконец выговорил Сланди.
– Осмотрите корабль. Я пойду, посмотрю вон на те камни, – торговец показал на торчавшие метрах в ста черные, вплавленные в лед, обломки необычной формы.
Добравшись до того, что показалось издалека камнями, торговец замер. Торчавшие изо льда предметы были явно искусственного происхождения. То, что он сейчас видел, больше всего походило на броневые листы какого-то гигантского механизма. Остальная часть туши этого монстра находилась подо льдом. Подойдя поближе, он склонился над торчавшим лоскутом металла. Необычный абсолютно черный цвет обшивки навеял воспоминания. Что-то такое он уже слышал про черные корабли. Он вспомнил!
– Шрондис, Маттиас! – закричал Сланди, включив связь. – Скорей сюда!
– Чего орет? – скривился механик. – Связь отличная, шепот бы услышали.
– Что там у тебя?
– Я говорю, идите быстрей сюда! Только не обделайтесь от радости!
Услышав такое странное предостережение, оба резво направились к капитану. Увидев то, что нашел Сланди, Маттиас охнул и сел прямо на лед. Он прекрасно знал, что это такое.
– Черный корабль, – едва слышно прошептал он. – Мы богаты!
Торговец кинулся к ним, схватил ничего не понимающего механика за руку и потащил его к куче металла:
– Видишь? Он весь здесь, просто его затянуло льдом! Видно, грохнулся черт знает когда, и за века его и затянуло. «Справедлив ты, Совершенный, ибо кто, как не я, заслужил это! – чуть не запел он, потом, оглянувшись, смущенно поправился. – Мы заслужили это!»
Шрондис осторожно отодвинулся от явно спятивших коллег и тоже наклонился над черным ровным куском металла.
– Да, не сомневайся ты, это настоящий черный корабль. Корабль предтеч!
Суперкарго, как болванчик, только кивал в знак согласия. Наконец до механика дошло.
– Это то самое? Это значит мы…
– Да, да! Мы богачи! Настоящие богачи! Пошли на корабль, порадуем Геру.
