Если они не стали стрелять и не бегут за ним, значит, они считают, что он у них в руках. Эта мысль счастья не добавила. Не став отдыхать, он пошел дальше вниз. Один лестничный марш сменялся другим, и конца им все не было. «Что, лифт не могли сделать? – этот бесконечный спуск начал надоедать. – Этажей пятнадцать», – по земным меркам прикинул Сергей.
Наконец лестница кончилась. Последняя площадка превращалась в короткий тоннель с полукруглым потолком. Стены изо льда искрились в свете фонарей. Сергей прошел по тоннелю и встал у ледяной стены, в которую была вделана дверь, такая же, как на переборке военного корабля. Как только он шагнул ближе, толстая металлическая дверь скользнула в сторону. Кротов, не задумываясь, шагнул внутрь. Дверь за ним закрылась, и он оказался в изолированном продолговатом помещении. «Неужели попался?» – Сергей закрутил головой, надеясь найти какие-нибудь кнопки управления. Ничего. Зашипело. С полу поднялись и начали таять струйки тумана. На холодном пластике щитка появились капли. «Шлюз!» – расслабляясь, вздохнул Кротов. Противоположная дверь отъехала: открылся коридор, опять напомнивший о космическом корабле. Сергей быстрым шагом, почти бегом, двинулся вдоль причудливо изгибающегося овального коридора, освещенного двумя рядами фонарей.
Пару минут ходьбы, и землянин остановился перед ещё одним входом. Вот он – Черный корабль. Секунду помедлив, он шагнул на звездолет предтеч. «Всё инопланетнее и инопланетнее», – усмехнулся он собственной шутке. Он не испытывал ни удивления, ни страха. За неполный последний месяц он уже такого насмотрелся! Коридор с такими же черными, как и обшивка, стенами уходил ровной линейкой куда-то вглубь. Другой конец его терялся вдалеке. Не было ни фонарей, ни светового потолка – вообще никакого источника света. Сергей не понимал, каким образом, хотя и не резко, и не ясно, но он всё видел. Похоже, светился сам воздух корабля.
Через несколько шагов появился первый боковой ход. Желая запутать преследователей, которые, судя по времени, должны были вот-вот появиться, Кротов с ходу свернул в него… и застрял. Не было никакой преграды, вокруг был всё тот же золотистый светящийся сумрак, ровный коридор, но шагнуть дальше, чем на шаг, не удавалось. Словно он вляпался в прозрачное жидкое стекло, с каждым движением становившееся всё твёрже. Сергей попробовал вернуться. Идти назад можно было совершенно свободно. «Ты смотри, он меня не пускает!» – констатировал землянин, невольно начиная думать о корабле как о живом существе.
Шагая дальше по коридору, он несколько раз специально попробовал свернуть в попадающиеся боковые ходы. В каждом повторилось то, что было в первом – один свободный шаг, а дальше застревание в твердеющем киселе. Погоня до сих пор не появилась. Похоже, они и не собирались идти сюда. Где же остальные люди? По информации министерских, здесь должна быть куча рабочих, строивших саркофаг и откапывавших корабль. И где может находиться эта мифическая родственница императора?
Наконец ему встретилось ответвление, отличающееся от других. Овал входа слабенько светился золотом. Кротов посмотрел внутрь – всё тот же сумрак, скрывающий противоположный выход. Он потрогал светящиеся края входа – через перчатку броника казалось, что светящийся материал проминается, но глаза показывали другое – кромка не деформировалась ни на миллиметр, лишь в месте прикосновения потемнела до черноты, и темные медленные волны пошли, затухая, в разные стороны.
Заинтересовавшись, Сергей свернул в этот проход. Никакого сопротивления не возникло. «Он что, подсказывает мне, куда идти?» – мысль о ком-то живом опять крутилась в голове. Снова бесконечный коридор, опять боковые ответвления не пускают в себя. В этом мире ровных одинаковых проходов, ровного светящегося полусвета и полной тишины стало теряться чувство времени. Справа снова зажегся овал хода. Теперь уже не раздумывая, Кротов шагнул туда. «Я ведь теперь не выйду отсюда» – эта мысль не вызвала никаких эмоций.
Чем дальше он шел этим лабиринтом, тем больше укреплялся в мыслях, что это место совсем не для людей. И вообще, похоже, это не коридоры. Просто какие-то отверстия в черном теле корабля – все одинаковые ровные, с гладкими черными стенами, вызывающими ощущения бархата. Ничего хотя бы похожего на приборы. В голове Кротова билось и вертелось воспоминание, которое никак не хотело проявляться. Где-то он уже видел этот черный бархат. У Сергея появилось ощущение, что его ведут в сердце корабля. «А если я не пойду?» Остановившись, он развернулся и попытался двинуться назад – сжимающаяся прозрачная стена опять остановила его, но не только остановила – она начала подталкивать его.
– Ах ты, сука! – психанул землянин. Он со всей силы пнул стену – никакого эффекта. Ботинок броника мягко завяз в миллиметре у стены.
– А я вот сейчас тебя из игольника! – закричал Сергей, срывая с плеча оружие. Вскинув игольник к плечу, он едва не нажал на спуск. Вовремя остановившись, Кротов прислонился спиной к стене и сполз на пол. Он вспомнил. Облако на ножке. Гриб Маттиаса. Вот где он видел эту штуку.
«Так дело не пойдет, – он постарался успокоиться. – Иду еще час и, если ничего не случится, буду делать этой дырявой штуке бяку. Тогда уже точно среагирует». В планах той силы, что управляла им, отдых был не запланирован; его начало мягко подталкивать в бок так, что он даже завалился. Вскочив, он развернулся и зашагал туда, куда его направляли.
– Всё, всё. Видишь, иду, – не зная кому, проговорил Сергей. Более дурацкого продолжения бегства от наемников представить было трудно.
Он шёл всю жизнь. Безропотно сворачивал в засветившиеся золотым овалы коридоров и опять шел до очередного поворота. Отупев от однообразия, он понимал одно – больше никогда ничего не будет – только бесконечные шаги по черным тоннелям. «Я должен был устать, – отстранено подумал он. – Нельзя столько времени идти». Но и эта мысль не вызвала никакого отклика. Повороты становились всё чаще. Иногда следовали один за другим.
– Я теряю себя, – непослушным языком выговорил он непонятные слова. Некоторое время он вслушивался в их звучание, прежде чем смысл фразы дошел до него.
– Мама, – опять вытолкнул из себя непонятное слово. Когда осмыслил и это слово, язык уже коверкал очередное: – Джерези… братишка… солнце… речка… – чем больше он выдавал слов и понимал их смысл, тем легче произносились следующие.
«Надо петь», – подумал он, но ни одна песня не вспоминалась. Кое-как он нащупал в памяти строчку:
– Мы ехали шагом, мы мчались в боях… – шептали непослушные губы. Это была не песня, но только первая строчка сложилась в голове, вторая пошла уже сама собой. – И яблочко-песню держали в зубах!
Набирая звук, он заорал:
