– Уже шестеро. Не думаю, что Корень успел прийти в себя, освободиться и вернуться к своим. Вполне вероятно, что он и вовсе… не выжил.
– Хорошо, пусть шестеро. А вы один. Если успеете убрать двух, пусть даже трех сталкеров, остальные все равно вас уничтожат.
– Посмотрим, – нахмурился Плюх. – Это все равно лучше, чем ничего не предпринимать. Сундук ждет «волшебные» приборы, а увидев, что я его надул, поступит так же – прикончит меня. Со злости может и вас.
– Согласен, – вздохнул Сысоев. – Что ж, тогда приступим. Только помогите мне подняться.
Разведчик, обхватив профессора за пояс, поднял его на ноги.
– Прислонитесь пока к стенке, – сказал он, – не тратьте напрасно силы. Он снял винтовку, передернул затвор и вручил ее Юлию Алексеевичу. – Удержите?
– Буду стараться, – ответил тот, принимая оружие.
– Только вы долго не тяните, – напомнил Плюх. – Вдруг Сундук уведет меня в сторону, и я не смогу забрать у вас «Печенгу». Но и торопиться тоже не стоит – мне нужно успеть осмотреться.
– Я все понял, – кивнул профессор. – Десять секунд. С момента, как вы отсюда выйдете.
– Все верно, – сказал разведчик и наклонился к Тетерину. – Готовы, Олег Дмитриевич? Хватайтесь за меня да пойдем потихоньку.
Сказать, что доцент Тетерин шел, было бы явным преувеличением. Стоило, впрочем, отдать ему должное – он пытался переставлять ноги, но получалось у него это плохо.
По сути, Плюх нес Олега Дмитриевича на себе. Непосредственно перед тем как выйти, разведчик притормозил и в его голове промелькнула мысль, что ученый может послужить ему щитом, если сталкеры по какой-то причине решат его сразу пристрелить. Эта мысль Плюху очень не понравилась – не только сама по себе, но, в первую очередь, что она вообще могла у него родиться. Он даже перехватил Тетерина так, чтобы, напротив, послужить защитой ему, и лишь после этого переступил невидимую грань перехода.
По ушам сразу резанул треск автоматных очередей. «Накаркал!» – подумал разведчик, но быстро понял, что стреляют вовсе не по нему. И пока было неясно, по кому вообще. Взгляд ухватил лишь, что несколько сталкеров лежат без движения. Один залег возле доцента Тавказакова, посылая в сторону кустов редкие очереди; еще один, под прикрытием этого огня полз к этим самым кустам; а вот Сундук… Главарь шайки стоял, прикрываясь телом Илоны, которой он выкрутил за спину руки и приставил к ее виску пистолет. Разумеется, девушка при этом отчаянно сопротивлялась, несмотря на потоки брани и угрозы сталкера ее прикончить.
Из-за кустов стреляли редко, скорее, для острастки – опасаясь, видимо, зацепить Илону и доцента. Это было хорошим признаком и позволило Плюху оценить обстановку как не самую худшую из возможных. Первым делом он опустил на землю Тетерина, жестами и мимикой велев тому лежать тихо. Сам же разведчик пригнулся и повернул голову так, чтобы не выпускать из поля зрения пока не видевшего его Сундука, но и чтобы не прозевать момент появления Сысоева.
К сожалению, те, кто стреляли из кустов, заметили его раньше. Оттуда раздался удивленный возглас и тут же прозвучала короткая очередь, а через миг над головой Плюха свистнули пули. Разведчик рухнул на землю и, понимая, что таиться уже не имеет смысла, закричал:
– Не стреляйте! Сейчас сюда…
Закончить он не успел. К нему повернул голову Сундук и тут же на бетонке возник профессор Сысоев. Непонятно, почему так повел себя предводитель сталкеров, который знал, что они и должны были объявиться – вероятно, паника из-за внезапного нападения сбила набекрень его мозги, – только он вдруг отнял от головы Илоны пистолет и выстрелил в Плюха. К счастью, девушка отреагировала мгновенно и оттолкнула от себя сталкера, которого тут же прошили сразу несколько очередей. Возможно, не будь реакция Забияки столь быстрой, пуля Сундука поставила бы в судьбе косморазведчика окончательную точку. Так же она ограничилась лишь запятой, пропоров левую щеку. Кровь заполнила рот Плюха. Он сплюнул, вскочил на ноги, вырвал из рук профессора «Печенгу» и не успел сказать, чтобы тот лег, как ослабевший Сысоев упал сам.
Разведчик подбежал к выдернувшей из-под тела Сундука винтовку Илоне.
– Ложись! – разбрызгивая вновь наполнившую рот кровь, завопил он.
– Это ты ложись, – ответила девушка. – А лучше – за меня спрячься. В меня-то стрелять уж всяко не станут.
– Прятаться за тебя? Вот еще! – возмутился Плюх, не забывая водить по кустам стволом «Печенги» в поисках целей. – И почему это в тебя не станут?
– Ты еще не понял? Потому что это «имперцы». И, судя по всему, насчет тебя они больше сомнений не испытывают.
Глава 17
Плюх вынужден был признать, что ситуация сложилась патовая. Илона, по понятным причинам, стрелять по «имперцам» не могла. Сам он тоже не имел никакого желания убивать соратников любимой у нее на глазах. Конечно, если бы его бездействие угрожало жизни или здоровью девушки, он бы защищал ее до последнего патрона, а так… Правда, нешуточная опасность нависла над ним самим, но она почему-то не стала для разведчика решающим аргументом.
Забияка это поняла, а потому выпрямилась вдруг в полный рост, отбросила винтовку и подняла руки:
– Не стреляйте! Мы сдаемся.
