— Тогда хватит болтать. — Лоу пришпорил коня и рванул с места.
Мы скакали до самого вечера. Я все никак не могла понять, почему в этой стране все делается, так сказать, вручную, когда все, от мала до велика, свободно владеют магической энергией. Бьорн как-то в самом начале сказал: «Зачем, если есть пара здоровых рук и ног? Магия — она для женщин и детей, а взрослый мужчина должен уметь выживать, полагаясь только на себя». Скажи он такое в Университете прикладной магии, и его бы подняли на смех. А кроме всего прочего, слова Хейке внушали тревогу. Кровь и гарь — два слова, вызывающие целый веер не самых приятных ассоциаций.
— Я больше не могу! — взмолился Рансу, чуть не падая с лошади. — Я не ел уже четыре часа! Давайте отдохнем, все равно же уже темнеет.
— Хочешь, чтобы пообедали тобой? — нервно огрызнулся Хейке и ударил лошадь рыжего по крупу, та ускорила и без того немалый темп.
Уточнять, что именно имел в виду альв, не хотелось. И так было понятно, что за этим кроется сложная цепочка выводов, но вдаваться в подробности было бы небезопасно для желудка.
— Не переживай, — почти на самое ухо пробормотал Кай, видимо, почувствовав мое беспокойство, — мы обязательно выберемся, и все будет в порядке.
Хотелось бы мне в это верить, но почему-то именно сейчас реальность казалась беспощадной. К тому же я неожиданно ощутила совсем другое ноющее чувство в груди, резко оттеснившее страх, и оно показалось мне куда более неприятным. Предстоящее расставание с людьми, ставшими за последнюю пару месяцев родными, парень, за которого я почти вышла замуж, магия, которой я смогла бы овладеть. А там, за границей, помимо неопределенности меня мог ждать лишь скучный мир со скучными людьми, нелюбимая работа и уже совершенно нелюбимый тренер Виталик. Если у меня и была цель вернуться домой, то лишь ради мамы.
Я упрямо поджала губы и напряглась, борясь с порывом разрыдаться от переизбытка эмоций. Потом, подумаю об этом потом. К тому же впереди уже маячила мутная полоска посадки, а за ней — необычайно ровная линия горизонта, словно проведенная рукой опытного чертежника. Разве так бывает или зрение меня обманывает?
— Приехали, — оповестил Хейке, едва мы миновали лесок, и первым спрыгнул на землю. Я же на нее буквально стекла. Лоуренс вместе с Каем первыми подошли к… ну, не знаю. Кажется, Ингвар назвал это барьером. При ближайшем рассмотрении раскинувшийся перед нами пейзаж чуть плыл, как мираж в пустыне. Чем дольше я в него вглядывалась, тем больше казалось, что я смотрю не на унылый серый луг со свернувшимися до зари цветочными бутонами, а лишь на его мутное отражение.
— Согласно последнему донесению разведки, — Лоу со сдержанным интересом изучал невидимую стену, — наши маги перестали проходить сквозь барьер, он уплотнился, перестроился. Сложно сказать. Попробуешь, Кай?
Я дернулась, чтобы остановить парня, но он уже протянул руку, и ладонь точно увязла в расплавленном серебре. А потом Кай отлетел назад, по инерции пропахав землю спиной. Я до одури испугалась, но Кай уже поднялся и махнул, мол, все хорошо. Лоу повторил его опыт со схожим результатом, разве что улетел не так далеко благодаря помощи того же Кая. Всем сразу стало очевидно, что путь дальше для нас закрыт.
Это был жестокий удар. Я упала на колени, без сил даже на то, чтобы разозлиться. Стоило проделать такой изнуряющий путь, чтобы тупо стоять перед магической преградой, как баран перед новыми воротами? Было так обидно, что даже плакать не получалось.
— Милана?
Я поднялась на ноги и сурово свела брови. Ну уж нет, какой-то местный фокус-покус меня не остановит! Шандарахнуть бы по барьеру сумкой, все-таки проверенный метод, но вещи жалко, если не получится.
— Ой, ой, ой… Милана, ты что задумала?
Я обогнула Рансу, поднырнула под рукой растерявшегося Бьорна и, размахнувшись, врезала по прозрачной стене кулаком, как учили в секции рукопашного боя. Хоть где-то приемчик пригодился.
Было немного больно, но я уже как-то и привыкнуть успела. Горячая волна прошлась сквозь все тело, молнией прошила вытянутую руку, и ладонь ошпарило так, что я все- таки вскрикнула и разжала пальцы. Ощущение было такое, будто раскаленную чугунную сковороду без полотенца взяла. Кто-то без страха схватил меня за плечи и, шипя сквозь зубы, оттащил в сторону. По «стене» прошли трещины-зигзаги, светящиеся изнутри перламутровым светом, сверкнуло ослепительно-белым. Мы все прикрыли глаза, а когда открыли, перед нами лежала уже не пасторальная картина альпийского луга с поникшей травой, а голая, точно прилизанная, кое-где поросшая редкой муравой, равнина с высоким пирамидоподобным зданием в центре.
Я ахнула:
— Офигеть! Это что?
— Внешняя часть Врат. — Ингвар вышел вперед и впервые широко улыбнулся. — Молодец, чужачка.
— Милана, ты в порядке? — ко мне подошел Кай и бережно взял за пострадавшую руку. — Покажи. Болит?
Я взглянула на свою ладонь — шрам от удара электричеством исчез, будто его и не было никогда.
— Видимо, твой дар выполнил свою функцию. Да, я все знаю, — Лоу встал по другую сторону от сводного брата и задумчиво посмотрел вдаль. — Немного осталось. Ты готова?
Знать бы еще к чему.
— Как поем, так сразу и приступлю, — ляпнула я сгоряча, и Рансу поддержал меня руками и ногами. Вот кто никогда меня не предает.
Для начала мы пешком дошли до загадочного строения. По мере приближения в уходящем вечернем свете вырисовывались монументальные гранитные плиты, из которых оно было сложено. Высокое и четырехугольное, оно устремлялось в небо зауженой верхушкой, оканчивающейся срезанным острием. К зияющему чернотой входу вел ряд широких ступеней, по обеим сторонам которых выдавались вперед огромные квадратные колонны. От Врат веяло древностью, жутью и почему-то плесенью. Наверное, это
