когда он приехал, Бранемер должен отпустить плененную Ладу, а стало быть, и Огнесвет будет свободен от обручения. По крайней мере, род невесты от него отступится. Остается его собственная родня. Отца он повидал лишь мельком, но мысль о таком разговоре сильно смущала. Бранемер с детства запомнился ему как человек-скала, не отступающий от своей воли. И здесь ничего не изменилось, несмотря на то что сам Огнесвет теперь не уступал отцу ростом. Если отец твердо намерен его женить, избежать свадьбы можно будет только ценой полного разрыва с родом. Да и зачем ему человеческий род – тому, кто намерен оставшийся век прожить медведем?
Но эта мысль внушала ужас. Еще в детстве Огнесвет слышал сказания, как в медведя превращался проклятый матерью сын, а потом охотники, сняв шкуру с убитого зверя, находили под ней человеческое тело. Тому, кого проклял род, удачи не будет – ни в человечьем облике, ни в зверином. Если бы удалось как-то выпроситься… А зная, как мало красноречив, Огнесвет приходил в отчаяние; душа его билась, не находя выхода, словно птица в силке.
Вечер Огнесвет провел с матерью. Отец почти сразу ушел с Лютомером и Лютавой в святилище, и туда же, по словам Миловзоры, очень скоро отправилась и Младина. Благодаря всему этому мать и сын, не видевшиеся три года, смогли провести вечер вдвоем.
Вид Миловзоры поначалу поразил Огнесвета: неужели она так постарела за три года? Его изумило, что она стала ниже его ростом на целую голову, будто усохла телом. Неужели от тоски по единственному сыну? Неловко обнимая ее перед санями, Огнесвет испытывал грызущее чувство стыда, точно сам виноват, что рука времени так сурово по ней прошлась. Все эти годы он старался не думать о ней – о той женщине, которую обязан любить, почитать и оберегать от печалей. Она запомнилась ему молодой красавицей, и теперь, видя перед собой настоящую старуху, он дивился, что за злое колдовство ее так изменило. Только позже он сообразил, что первые семнадцать лет своей жизни просто не замечал, как она старела, как прибавлялись морщины на лице и седина в волосах. Она осталась в его памяти такой, какой он узнал ее ребенком. И только сейчас, после долгой разлуки, сумел увидеть такой, какая она есть. А увидев, он словно полюбил ее вновь, со свежей силой, прочной благодарной любовью не ребенка, а почти зрелого мужа, уже понимающего, чем обязан матери. Послала бы она его сейчас за моложавыми яблочками – пошел бы, до самых верхних небес добрался бы! Стало стыдно и прежнего пренебрежения, и своего тайного желания уйти снова в лес. Раньше Огнесвет тревожился лишь о том, как станет говорить с отцом. А теперь испугался горя, в которое такой разговор повергнет мать.
Она же только и могла говорить, что о его будущем. В княжей избе приготовили стол, уставленный блюдами на десятерых, но так вышло, что сели за него только Радом и Огнесвет с матерью. От волнения и смущения Огнесвету кусок не лез в горло, но он старался есть, боясь ее обидеть. А Миловзора то и дело тянулась к его руке, желая прикоснуться к своему сокровищу и опасаясь этого чужого, неразговорчивого мужчины, в котором только она и могла разглядеть черты прежнего мальчика.
– Соколик ты мой, яблочко мое наливное! – приговаривала она, сидя напротив него за столом. – Как же ты порадовал меня! Хоть ложись и помирай! – Она заплакала, стала утирать слезы, смеясь. – Чего еще мне надобно? Я уж думала, кончена жизнь моя, буду теперь, как иные старухи, чужих детей качать до самой крады…
Огнесвет вопросительно глянул на нее: каких чужих детей? Откуда тут чужие дети?
– Отец ведь заново жениться задумал, – пояснила Миловзора, зная, что он ничего не ведает о положении дел дома. – Потому и Ладу эту привез с Угры. А что, она девка распрекрасная, как Заря-Зареница, и родом хороша: мать ее – из угрянских князей, бабка – из вятичских. Вот он и говорил: коли сын не воротится, придется новую жену брать, чтобы новых чад принесла. Прости, говорит, матушка, да сама понимаешь. А я что, я понимаю. – Княгиня снова всхлипнула и тут же устремила на Огнесвета обожающий взор. – Коли так… не могу же я противиться. Того гляди земля дешнянская без князей останется! Я уж как-нибудь… Я бы их как внуков своих нянчила…
И Миловзора снова заплакала: как ни крепилась она, намереваясь преданно нянчить детей своего мужа от другой, молодой жены, это означало бы полное крушение ее бабьей жизни.
– Ну да что я? – сама себя попрекнула княгиня. – Смотрю на тебя, звездочка моя, а сама все про старое горе думаю! Теперь-то все по-иному пойдет! Справим свадьбу, буду я твоих деточек качать!
Из глаз ее потекли обильные слезы радости. У Огнесвета защемило в груди, и он ниже опустил голову, чтобы мать не видела его лица. Если он сейчас скажет, что не желает жениться, а желает вернуться в лес – он не медведь лютый будет, а гораздо хуже. Бывало, он раньше жалел, что у отца не нашлось других сыновей, но получить их ценой бесчестья матери? Если он на это согласится, значит, человеком он вовсе никогда не бывал, ни денечка. Даже когда расхаживал на двух ногах.
Он так ничего и не сказал ей. Шевелились мысли: если сама невеста от него откажется, то он будет не виноват… Да, ну а как же мать? Какая, к марам, разница, кто виноват, если его мать на старости лет будет вынуждена уступить свое место другой, молодой женщине, а сама сойдет чуть ли не в челядь? И он, ее сын – не мужчина, а слизняк, если допустит такое. Он должен не просто
Когда они уже собрались спать, пришел отец.
– Бросила тебя невеста! – чуть ли не с порога объявил он.
Огнесвет вздрогнул, а княгиня выронила ковш. Бранемер выглядел возбужденным, но непонятно было, обрадован он или огорчен.
– Нейдет за тебя Лютомерова дочь! – продолжал князь. – За Хортеслава идет. Она его с того света вытащила, он очнулся. Теперь, говорит, это мой жених.
– А мы как же? – потрясенно воскликнула Миловзора.
– Мы? – Бранемер усмехнулся. – Зато нам другую девку оставляют. Унеладу Красовитовну, Ладушку нашу! Повезло тебе, сыне! – Он размашисто хлопнул Огнесвета по плечу. – Та еще лучше этой! У этой вид смурной, глаз темный, а та – чисто заря ясная!
Миловзора переменилась в лице, не зная, как отнестись к этой новости. Она не стала бы спорить, что Унелада красивее сестры, и в другой раз она бы только порадовалась такой невестке. Но ее смущала мысль, что женой сына станет и войдет в дом та самая девка, на которой думал жениться сам Бранемер.
