— Ну и как я могу уйти, если именно меня тебе и не хватает? — полушутливо отозвался он, садясь рядом со мной.
Несколько минут мы оба молчали. Наконец Реф тихо произнес:
— Кира, извини. За все. И за мои жестокие попытки пробудить твою магию, и за излишнюю грубость. Я понимаю, это совсем не делает мне чести, но порой очень сложно не идти на поводу у эмоций, вот я и срываюсь.
— Реф, я не обижаюсь, честное слово. — Я по-прежнему на него не смотрела. — Только, пожалуйста, уходи, я хочу побыть одна.
Он вдруг бережно взял меня за подбородок и приподнял мое лицо, заставляя встретиться с ним взглядом. Резко нахмурился.
— Кира, что случилось?
А я просто не могла ничего сказать. Казалось, попытаюсь произнести лишь слово, как сорвусь в рыдания. Но Реф больше и не расспрашивал. Он просто обнял меня. И это стало последней каплей, я все-таки не выдержала.
— Я хочу домой, Реф… Я просто очень хочу домой, — всхлипывала я, прижавшись к нему и стремясь спрятаться в его объятиях от всего плохого. — Я так устала от всего этого… Мне всего девятнадцать лет, я слабохарактерная и безвольная. А сейчас… мне так страшно! Мне очень страшно, Реф… И я ничего не могу с этим сделать… Даже если я завтра выживу, мне все равно светит не слишком-то радужная участь… Я не хочу быть его игрушкой, ничьей быть не хочу…
— Погоди, — Реф чуть отстранился, — о чем ты?
— Я встретила Алекса в лесу. — Я старательно пыталась успокоиться, чтобы хотя бы не всхлипывать. — Кроме ментальной магии он что-то еще сделал. Я точно не знаю, упомянул лишь какое-то клеймо.
— Клеймо? — Реф резко нахмурился.
— Видимо, речь о серебряных рунах, которые появились на моей коже. А я ведь даже и сказать об этом толком не могла, сразу мысли на другое сбивались, и…
— Где это клеймо? — с нешуточным беспокойством перебил он.
— Его нельзя увидеть, я лишь мельком один раз заметила. Вязь рун начинается от солнечного сплетения и поднимается к ключице.
Реф тут же принялся расстегивать мою рубашку.
— Ты что? — обомлела я.
— Не пугайся, мне хотя бы верх клейма увидеть. — Он расстегнул две верхние пуговицы. — Посиди сейчас не шевелясь. Скорее всего, будет немного больно.
Не касаясь, он поднес ладонь к моей коже совсем близко. И тут же кольнуло знакомой болью в солнечном сплетении, постепенно поднимаясь выше.
— Руны проступают, — отрывисто произнес Реф. — Серебристые. Разглядеть можно вполне отчетливо.
— Но что это?
Он поднял на меня тяжелый взгляд.
— Это клеймо собственности, Кира.
Мне стало совсем жутко.
— И что оно значит?
— Никто другой, кроме создателя клейма, не сможет тобой владеть. Даже банально поцеловать. Клеймо будет охранять тебя как собственность. К тому же это такая разновидность, что сработает не хуже ментальной магии. Ты будешь чувствовать не любовь, конечно, но болезненную зависимость от «владельца». Тебе будет становиться очень плохо, если графа какое-то время не будет рядом. Настолько плохо, что ты сама к нему побежишь. — Мрачный Реф на мгновение задумался и продолжил: — Такое клеймо ставится постепенно, в несколько этапов с равными промежутками времени. Причем маг, его создающий, при этом не должен допускать даже поцелуя со своей жертвой.
А ведь верно… Каждую нашу встречу Алекс брал меня за руку, словно что-то на ладони вырисовывая. Получается, так постепенно клеймо создавал. Я и близко никакого подвоха не заметила. Но тут еще и ментальное воздействие удружило.
— Кира, а ведь получается, ты ничего не чувствовала, когда я тебя целовал? — неожиданно спросил Реф. — Только боль от клейма?
Я кивнула.
— Но как теперь от него избавиться?
— Снять такое клеймо может лишь тот, кто его создал, — мрачно ответил он. — Причем оно уже почти завершено. Скорее всего, у тебя осталась пара дней, не больше, пока оно вступит в свою полную власть над тобой.
— Но неужели ничего нельзя сделать? — У меня от ужаса дыхание перехватило.
Реф ответил не сразу. Молчал не меньше минуты. Наконец произнес, не сводя с меня внимательного взгляда:
— Кира, я — один из сильнейших магов в мире, ты сама это понимаешь. Но даже я не способен это клеймо убрать. И никто другой не способен. Ну а граф уж точно тебя от него избавлять не станет. Повторяю, клеймо невозможно убрать. Но, — он смотрел на меня так пристально, что даже не по себе стало, — его можно заменить другим.
— То есть? — Я тоже не сводила с него взгляда.
— Два клейма быть не может, — пояснил Реф. — Потому останется то, что сильнее. Фактически одно уничтожит другое. И смею полагать, что я все же по силе магии превосхожу графа.
Я мгновенно насторожилась. И Реф это явно заметил.
— Кира, я клянусь, что не замышляю ничего дурного, я искренне хочу тебе помочь. Если получится, ты избавишься от его клейма собственности, а мое защитит тебя от
