— Выход из протянувшихся под территорией университета подземелий, — пояснил Реф. — Тех самых, кстати, где нам предстоит последнее состязание провести. Но сейчас нам туда не надо.
Чуть обогнув опушку, мы снова углубились в лес. Наконец Реф остановился у раскидистого дерева, внешне похожего на дуб. Для полноты картины тут только не хватало гуляющего на золотой цепи ученого кота.
— И куда теперь? — Я огляделась.
Реф ничего не ответил. Кажется, запоздало засомневался, стоит ли меня все-таки вообще посвящать в свою некую тайну.
— Прежде чем мы пойдем дальше, — он смотрел на меня очень внимательно, — пообещай, что никогда и никому не расскажешь того, что узнаешь.
— Ты меня, честно говоря, пугаешь. — Я даже растерялась. — Ну хорошо, обещаю. Только и ты сначала пообещай, что ничего плохого со мной не произойдет.
— Я ведь с тобой, — парировал он. — Для тебя это недостаточная гарантия безопасности?
— Смотря от чего, — уклончиво ответила я. — От тебя самого точно нет.
— Ну согласись, если бы у меня были какие-нибудь злодейские планы, я бы осуществил их еще в сторожке, а не потащил бы тебя через весь лес, — усмехнулся Реф и уже серьезно добавил: — Ну что ж, Кира. Если что, я тебя предупреждал.
Он что-то тихо прошептал и легонько взмахнул рукой. Тут же рядом с деревом сверкнул сполох, который стал на глазах разрастаться. Несколько мгновений — и перед нами засиял овальный пролом высотой в человеческий рост.
Ничего не говоря и по-прежнему держа меня за руку, Реф шагнул в него первым. Мне хоть и было жутковато, но я последовала за ним, на миг зажмурившись.
Открыв глаза, я ахнула от изумления. Вокруг преломлялись цветные потоки света, словно на небе простирался целый океан с множеством таких вот течений. Деревья теперь выглядели чередой чуть пульсирующих сполохов, я даже не сразу сообразила, что это. А трава под ногами походила на изумрудный, чуть искрящийся мох. И тут совсем не было темноты, даже мы теней не отбрасывали.
— Реф… — ошарашенно пробормотала я, во все глаза смотря на раскинувшееся великолепие световых потоков. — Это то, о чем я подумала, да?..
Он и без уточнения все понял.
— Да. Это изнанка мира.
— А мне, честно говоря, представлялось, что это нечто мрачное, в котором бродят всякие жуткие твари, вроде демонов и опустошителей, — призналась я.
— Так и будет, когда произойдет прорыв защитного барьера. — Реф поднял глаза к световым потокам. — Вот тогда-то из него сюда и хлынут всякие твари. А отсюда уже и в наш мир. Но сейчас тебе бояться нечего.
Мы неспешно пошли вперед. У меня от восхищения даже дух захватывало. И вообще здесь казалось неуместным даже разговаривать, но накопилось слишком много вопросов. Минут через пятнадцать пути через светящийся лес я все-таки нарушила тишину:
— Так ты и искал именно вход на изнанку?
— Да. Я знал, что он где-то на территории университета.
— А ректор в курсе? — не унималась я.
— Нет. Никто об этом не знает. Да и никому не стоит знать. Сюда тоже, знаешь ли, нельзя часто наведываться, а любопытствующих было бы слишком много. Так что помни, пожалуйста, о своем обещании.
— Помню, — кивнула я и нерешительно пробормотала, не сводя с него внимательного взгляда: — Но зачем ты искал вход сюда? Не из праздного же любопытства?
Реф ответил не сразу. Остановившись, смотрел на меня так пристально, словно старался не упустить ни одной эмоции. Казалось, что ему крайне важна моя реакция на то, что он сейчас скажет.
— Кира, я не просто маг. Да, я боевой, но это далеко не основное мое призвание. В какой-то мере меня даже можно назвать уникальным магом. — Он усмехнулся. — Причем уникальнее любого из вас.
— Так что ты тогда вначале все нос воротил и презрительно на нас фыркал? — возмутилась я.
— Потому что я должен держать дистанцию от людей, — очень серьезно ответил он. — Поверь, для вашего же блага.
— Кто ты? — тихо спросила я.
— Я — опустошитель, Кира. — Сохранять спокойный вид не получилось, я даже невольно на шаг отступила. Реф на мою реакцию лишь невесело усмехнулся. — Теперь ты понимаешь, что некоторые тайны так и должны оставаться тайнами?
— Но… но… — Мне крайне сложно было собраться с мыслями, уж слишком эмоции зашкаливали. — Но я думала, опустошители — это вообще апогей местного ужаса. Они повелевают демонами изнанки, высасывают из людей магию, убивая их…
— Все так считают, — довольно равнодушно произнес Реф. — Но это же не значит, что так оно и есть на самом деле. Опустошители — такие же люди, по сути, как и все остальные. Только что с одним уникальным даром. Такие, как я, рождаются лишь тогда, когда в нас есть необходимость. И насчет демонов изнанки все не так.
— Они тоже красав… кхм… не жуткие твари?
— Нет, они-то как раз жуткие, про них все верно. Но ими никто не способен управлять. Вот именно они-то и убивают все живое, когда прорываются в наш мир. А про опустошителей верно только одно: мы и вправду способны поглощать чужую магию. Но это как раз таки необходимость.
Снова взяв меня за руку, Реф пошел вперед. Я больше ничего не спрашивала, но он и так сам рассказывал. Негромко, немного задумчиво. Он явно никому раньше этого не
