Неделя тянулась невероятно долго. Ну, в итоге – вот нас и распределили по методике случайного посева. Мне не повезло: в очередной раз кто-то все решил за меня, я получил направление на далекую и очень мерзкую пустынную планету под названием Гобиан. Что она собой представляет? Безжизненные жаркие пустыни, опасные острые скалы, каньоны, наводненные самыми дикими и ядовитыми тварями, которых только можно встретить во Вселенной. И все! Это все, чем может похвастаться этот песчаный ад. На удивление, на этой планете даже находятся три города, которые являются пересадочными торговыми космопортами и транзитными доками для многих корпораций. Мне достался, конечно же, самый худший из всех вариантов – портовый город Лос-Вэйнсли, место, настолько погрязшее в коррупции, произволе и бандитизме, что одно упоминание о нем вызывает рвотные позывы у любого добропорядочного гражданина империи. И вот сейчас я лечу прямо туда на флагманском императорском фрегате под красивым названием «Стальной кулак». Сам факт космического полета хоть как-то скрасил горечь от назначения. Это мой первый перелет на ультрасветовой скорости – говорят, путешествие на такие расстояния еще каких-то три столетия назад длилось несколько лет. Сейчас же самый совершенный фрегат преодолеет расстояние от Марса до Гобиана за четыре с половиной дня. Но ультрасветовая скорость несет в себе несколько неприятных особенностей. У некоторых пассажиров появляются временная слепота, диарея и даже язвенная сыпь. Хотя я и впервые в таком путешествии, со мной все в порядке, а вот моему товарищу Льву Тян-Ратову вывернуло весь желудок. Первый раз его вижу таким жалким и слабым. Хотя, может быть, он тоже не особо рад назначению на Гобиан. Половина пассажиров фрегата также была слегка зеленоватого цвета, а вот другая половина чувствовала себя прекрасно.
Помимо злосчастного Лос-Вэйнсли, на Гобиане есть еще два города-порта: шикарный и изнеженный Бередерн, в котором можно встретить исключительно торговые суда монопольных корпораций, и совсем крохотный Линиан-Жо. В нем в ходу совершенно другие денежные единицы – Куай-кредиты, которые остались в наследство от предыдущих азиатских хозяев города. Порт небольшой, но вполне процветающий, там служить было бы гораздо приятнее. В империи все прекрасно знают, что и в Лос-Вэйнсли, и в Линиан-Жо есть контрабанда и даже пиратство. Но не предпринимают особых мер по ликвидации преступных сообществ. Я, честно говоря, этого не понимаю. Давно надо было их всех изловить и расстрелять! Но империя идет на поводу у корпораций и богатеев – в этих местах находится свободная зона торговли и найма персонала или наемников. В каждом городе засело по нескольку преступных синдикатов, которые держат все в своих руках. Всем известно, что местные мафиозные кланы проворачивают очень большие операции, которые могут даже навредить империи. Конечно, бандиты не дураки, и пойти против империи для них было бы смертным приговором, поэтому они стараются иметь тесные контакты с высшими чиновниками, помогать решать их псевдоимперские дела и щедро жертвуют им огромные деньги за политическое покровительство. Была бы моя воля, я бы стер с лица Вселенной эту паршивую планету!
– Валдай, расскажи мне что-нибудь про Лос-Вэйнсли, – простонал Лев, свернувшись от боли калачиком на своей кушетке.
– Ну, например, если порыться в Космопедии, то можно найти много «замечательных» фактов о городе, в котором мы будем служить. Например, количество инопланетян на квадратный метр тут больше, чем в любом другом городе во всех обжитых галактиках. Больше всего в Лос-Вэйнсли обитает представителей расы гу-арну. Мерзкие склизкие твари, похожие на помесь улитки и гориллы. Но это, конечно, не самые эпатажные существа, которых можно встретить на этой пустынной планете. Человечеству понадобилось целых четыреста лет, чтобы покорить практически всю обитаемую зону Вселенной, но первыми инопланетянами, которых повстречали люди, была раса гигантских интеллектуальных овощей растафариан. Эти самые овощи в городе работают в качестве менеджеров-управленцев. Их фантастические умственные способности позволяют торговцам и купцам отказаться от накладных, калькуляторов и даже нанокомпьютеров. Что дико бесит налоговые службы. А еще в этом портовом городе ежегодно погибает более десятка тысяч человек или представителей других планет. Скверный климат, повальная антисанитария, бандитизм и рэкет, да и температура днем может достигать более семидесяти градусов по Цельсию… А еще песчаные бури, эпидемия пустынной чумы, грязная соленая вода, выдаваемая властями города за питьевую, химерийские диарейные клещи – все это ждет нас на этой забытой и никчемной планете. – Пока я читал эти строки, Лев то ли от ужаса предстоящей службы, то ли от перегрузки полета вырубился и захрапел.
Честно говоря, записываясь в гренадеры, я ожидал приключений, настоящих сражений с повстанцами, хотел по-настоящему помогать империи в ее бесконечных сражениях со злом… Но, как говорило когда-то давно исчезнувшее земное племя, се ля ви.
5
Я официально заявляю: эта планета – худшее место во всей галактике! Да что там – будем откровенны как никогда: худшее во всей Вселенной! Тут просто невыносимая жара. В моей штурмовой серой броне безумно жарко, даже когда я прячусь в тени или в помещениях с кондиционером. Теперь я понимаю, каково Ритулнским нанодельфинам в консервных банках! Иногда мне кажется, что я начинаю гнить и плавиться изнутри. Не могу понять, зачем люди или другие гуманоиды селятся в таких местах. Они мазохисты или умственно отсталые? Что притягивало первых поселенцев в столь убогие места? Сложнее всего было привыкнуть к трем теням, отбрасываемым любым предметом. Три раскаленных солнца мучают несчастный и перенаселенный Гобиан в течение 17 часов в день.
– Мне кажется, хуже уже быть не может! – сделал вывод Лев в первую же минуту пребывания на Гобиане.
Оказывается, может. Нас поселили в убогие глиняные халупы, которые тут называют элитными двухэтажными казармами. Маленькие комнатки на шестерых гренадеров и один душ на два десятка человек, живущих в общей казарме, – это просто ужасно! Кто придумывает такие нормативы для императорских войск? Спать здесь невозможно – даже ночью стоит невыносимая духота. Но хуже всего маленькие склизкие синие мошки, они не дают покоя именно по ночам. Местные называют их «грызунами», потому что эти твари чертовски любят впиться в кожу своих жертв и высасывать кровь. Бедняга Тян-Ратов попытался подпалить гнездо этих тварей из огнемета, но чуть не поджег казармы, за что получил выговор и сидит теперь в штрафном карцере. И если честно, я ему немного завидую. Карцер представляет собой темный холодный каземат в подвале казармы. Там нет
