– Я имею в виду, что случилось?
– Ты разве не в курсе, что сегодня рано утром наш дорогой Юрий Станиславович лично командовал захватом поселка альтеров?
– Знаю от тебя.
– Прости, я думал, твой уровень доступа позволяет получать информацию подобного рода.
– Так что там случилось?
– Бапиков провалил все дело. Силами, находящимися в его подчинении, он захватил близлежащую деревню. Это у него здорово получилось. После этого он попытался повторить свой успех в поселке альтеров. Но вот там дело у него не заладилось. Короче, он не смог взять ни одного альтера. И вообще ни одного жителя поселка.
К своему удивлению, услыхав о подобном исходе спецоперации, Игорь почувствовал не радость, конечно, но что-то похожее на облегчение. Он только сейчас смог самому себе признаться, что ему с самого начала не нравилась вся эта идея с захватом поселка.
– Альтеры заранее ушли из поселка?
– Если бы, – закатил глаза Мастер. – Они дали бой ловчим. Потери со стороны ловчих составили что-то около ста человек. Убитых нет, но много людей с различными травмами, переломами, ожогами, обморожениями. У некоторых совершенно непонятные изменения со стороны сердечно-сосудистой системы. А кое-кто даже, – Мастер понизил голос, – жалуется на психические расстройства. Проблема в том, что, как ты сам знаешь, ловчим мало что известно о способностях альтеров. Они были уверены, что взять истинного или воплощенного альтера, знающего, на что он способен, и уверенного в своих силах, так же просто, как забрать у родителей тринадцатилетнего испуганного мальчишку или надеть наручники на затравленного, прячущегося на свалке или в развалинах альтера, поддерживающего свою жизнь кровью крыс.
– И они не смогли захватить ни одного альтера? – удивленно переспросил Шарков.
– Ни единого, – подтвердил Мастер.
– Это невозможно. По твоим словам, в поселке было более тысячи человек.
– Верно, – согласился Мастер.
– Среди них не только альтеры, но и обычные люди. Дети, женщины, старики.
– Так, – кивнул Мастер.
– При всех выдающихся способностях альтеров невозможно организованно увести такую большую группу гражданских при внезапном нападении.
– Но так случилось.
– Это может означать лишь одно: альтеры заранее знали о готовящейся операции и успели подготовиться.
– Как они могли о ней узнать?
– Их предупредили.
– И кто же мог это сделать?
– Ты.
Мастер скрестил руки на груди, поднял левую бровь и удовлетворенно хмыкнул:
– Следует отдать тебе должное, ты умеешь сложить два и два.
– Я только не понимаю, зачем ты это сделал? Только чтобы убрать Бапикова?
– Ради того, чтобы спасти живущих в поселке альтеров. Я ведь показал, как можно его обнаружить с помощью системы «Кайзер». Все не так уж сложно. Вскоре кто-нибудь непременно бы до этого додумался. И тогда бы на поселок напали неожиданно.
С неба начал падать снег. Большие, пушистые хлопья.
Шарков запрокинул голову. Снег падал ему на лицо, таял и стекал, похожий на слезы.
– Ты остаешься со мной? – спросил Мастер.
– Ты ведь знаешь ответ, – сказал Шарков.
– Я лишь предугадываю его. Поэтому и делаю тебе такое предложение. Но принять решение должен ты сам.
Шарков опустил голову и провел ладонью по мокрому лицу.
Все было гораздо хуже, чем он предполагал. Он не был альтером, и у него не было никаких сверхспособностей. А когда на Мастера начнется охота, то под огнем окажется и он.
С другой стороны…
Игорь усмехнулся.
Конечно, он идиот. Но что уж тут поделаешь?
Когда еще получишь подобное предложение?
– Да, – сказал он.
Эпилог
Старший референт Савелий Чипизубов пользовался особым расположением спин-протектора. Именно поэтому в его обязанности входило докладывать спин-протектору о плохих новостях. Ну то есть не вообще обо всех плохих новостях, а о тех, которые
