– При желании, – отозвался я.
Ипар покачал головой и принял озабоченный вид.
– Но об этом я не буду вас просить, ха-ха, – сказал он после паузы. – Попрошу о другом. Понятно, что вы будете отрицать свою дружбу с Великим Повелителем Севера, но искушенному уму ясно, что ваше появление здесь связано с ним и что явились вы в мой город не просто так. Наверняка с секретным заданием. Уважая вашу мудрость и ваши способности, я не стану ничего выпытывать. Просто предложу вам перейти ко мне на службу, стать моими подручными и работать на благо нашей великой Янтарной империи. Что может предложить вам этот жалкий предводитель кучки немытых дикарей? Здесь же, в центре цивилизации, вы сможете наслаждаться всеми мыслимыми и немыслимыми благами, удовлетворить все свои желания!
Могущественный советник, начальник тайной канцелярии императора, правителя крупнейшего, самого древнего и сильного государства Этории, смотрел на нас с приторной улыбкой. Ну а я не знал, что сказать – тому, что мы вовсе не слуги Великого Повелителя Севера, он не поверит; отказаться от предложения нельзя, иначе наш гостеприимный хозяин может решить, что нас будет проще прибить.
– Но не спешите с ответом, – продолжил Ипар. – Я все понимаю. Подобные решения не принимаются торопливо, без должного размышления. Побудьте моими гостями, взвесьте все обстоятельства, и не подумайте, что я вас принуждаю. Но если вы откажетесь, я буду очень опечален.
Весьма двусмысленная фраза, которую можно понимать как хочешь. Пребывать в грусти неприятно любому человеку, а уж столь могущественному сановнику и подавно. И чтобы развеселиться, он может запросто отдать приказ источник этой самой грусти, то есть нас, ликвидировать. Да, наша магическая сила велика, но поможет ли она, скажем, против яда?
– Вам отведено целое крыло в моем замке, живите и наслаждайтесь. Если захотите чего, то немедленно извещайте слуг, ну а я буду ждать вашего решения, – и на этом Ипар махнул рукой, давая понять, что «скромная трапеза» окончена. Его увезли прочь все на той же тележке, ну а нас вышколенные слуги повели по длинным переходам и крутым лестницам. Вскоре мы очутились на верхнем этаже одной из башен, из окон которой открывался вид на все четыре стороны. Каждому досталось по комнате, и плюс еще в центре наших новых владений оказалась общая для всех гостиная, где мы немедленно и собрались.
– Что будем делать? – спросил Арк хмуро.
– Пока тянуть время, – предложил я. – Держать уши востро и ждать. Если Вар Ло в ближайшие дни не проявит себя, то будем придумывать что-нибудь.
– Ну а я пока посплю, – заявил Роб, шумно отдуваясь. – Это невозможно! Столько жрать, да еще и пить, и все это без шанса подвигаться!
Мы все разошлись по своим комнатам, и я попытался снова воззвать к Вар Ло. Отзыва я не добился, но неожиданно скользнул в видение, оказавшись в той самой круглой комнате с фресками на потолке и стенах, где я впервые увиделся с Жимором. Сам Дух тоже был там, а помимо него обнаружился еще и Айк, недоуменно вертевший головой.
– Дарольд, ты? – спросил он, недоверчиво поглядев на меня.
– Да, – отозвался я. – Зачем явился, Хранитель?
– Это последний раз, когда я могу говорить с вами. – Голос Жимора звучал печально, но вместе с тем в нем читалось и облегчение. – Долгое существование, которое даже я не могу назвать жизнью, подходит к концу.
– Почему? – удивился я.
Вот странно, этот древний призрачный тип в балахоне пытался использовать нас в своих интересах, врал нам, но все равно мне было его немного жалко.
– Вместе со мной уйдет и надежда на то, что нам удастся вернуться, что прекрасная и могучая цивилизация, которую мы некогда создали, может восстать из пепла. Я – последний из тех, кто имел шанс пробудить собратьев, спавших под оставленными тысячи лет назад городами, и я не смог этим шансом воспользоваться. Что же, видимо, против нас была сама судьба. Этория остается вам, людям, и уж постарайтесь не повторять наших ошибок. Не играйте с могущественными силами, что выше понимания не только простых смертных, но и магов, и тогда они в свою очередь оставят вас в покое. Не стремитесь постичь все тайны этого мира, ведь это не дано никому.
Все это настолько не напоминало обычные речи Жимора, что Айк и я замерли. Что это, очередной трюк, попытка вызвать жалость?
– Так зачем мы здесь? – спросил я.
– Грустно уходить, если рядом с тобой только враги, а не свидетели, – отозвался Дух.
– Хорошо, спрошу теперь я, – встрял Айк, – почему ты умираешь?
– Скоро узнаете, хотя могли бы догадаться. – Жимор печально покачал головой. – И еще… Помните, что истинный виновник всего, что произошло с нами и с вами, – Сфера. Искусственно созданное существо, абсолютно нечеловеческое и бездушное, которому нет дела до страданий простых смертных. Именно она в свое время решила завладеть той энергией, что оставалась у меня и у прячущихся в убежищах моих собратьев! Именно она направила видения тем, кого вы знаете как дорсов, и вынудила их обратить свою враждебность против нас! Она рассказала, где найти каждого из нас и как вскрыть убежище! И началась бешеная, невиданная до сей поры дикая охота!
– А мы тут при чем? – пожал плечами Айк.
– Испугавшись, мой сородич Дормир, прятавшийся под водоемом, что рядом с Виллоном, решил избавиться от большей части своей энергии в надежде, что служители Сферы его не заметят, пройдут мимо. Он выпустил ее в обычный мир, направив на простых людей, а именно на вас! Дормиру это не помогло, он все равно погиб, а вы обрели свои способности!
В этот самый момент сверху донесся тяжелый удар, по потолку побежали трещины.
– Все, мой час пробил, – сказал Дух торжественно. – Прощайте.
Новый удар, еще сильнее, фрески начали разваливаться, а нас понесло прочь. Мгновенное погружение в темноту, и вот мы вновь оказались на ярком свету.
