– Сомневаюсь. В искусстве отравлений Янтарная империя опередила всю Эторию на века. Никакого чародейства, одно лишь умение, но при этом воздух в одной половине комнаты станет дурманом, а в другой останется обычным. Или человек, съевший одну половину яблока, будет харкать кровью уже к вечеру, а тот, кому досталась вторая, ничего не заметит. Земляки твои даже не подозревают, в каком паучьем логове они оказались и какие тенета коварства там процветают.
Рик помолчал, налил себе вина из стоявшего на столе кувшина и залпом выпил. Они находились все в том же постоялом дворе в самом центре столицы.
Время клонилось к вечеру.
– Откуда ты знаешь о том, что происходит в замке? – спросил Рик, думая, не выпить ли еще вина.
– Пусть это останется моим секретом.
– Что-то слишком уж много секретов! – Он не выдержал, вскочил, подошел к ней вплотную, сдерживая желание схватить за изящную шею и сдавить как следует. – Говори!
Девушка улыбнулась так надменно-презрительно, что он не выдержал. Обхватил ее горло ладонью, а точнее, попытался обхватить, поскольку непостижимым образом промахнулся. Потерял равновесие и чуть не упал самым позорным образом, врезавшись боком в стену. Когда Рик выправился, то его бывшая наложница стояла в противоположном конце комнаты, продолжая улыбаться.
– Спокойнее, – произнесла она. – Помни, что наши интересы совпадают. Точнее, мы просто служим инструментами для достижения одной и той же цели. Очень глупо, когда молоток начинает обижаться на стамеску и пытаться ее погнуть.
– Но это я выбрал тебя!
– Ты? Нет… тот, кто выбрал тебя, избрал и меня. Через твой разум.
– Ты хочешь сказать, что я раб?! – Мой брат нахмурился.
– Все мы рабы, одни находятся в полном рабстве у своих низменных желаний, другие – у глупых мыслей. Утешься лишь тем, что ты служишь великой силе, которая превосходит все остальные в этом мире и стремится к таким целям, каких обычному человеку Этории просто не постигнуть, будь он даже королем или императором.
Девушка-скин резко замолчала, оглянулась, потом встрепенулась и произнесла:
– Кажется, я чувствую…
– Что?
В этот момент неведомая сила вырвала меня из комнаты, где сидели Рик и его спутница, и понесла через весь город, потом вниз по какой-то лестнице, в катакомбы, вдоль извилистых туннелей и к старой, полуразрушенной колоне, упрятанной в странно искаженном зале. А затем перед моими глазами вновь появились Рик и девушка-скин, оказавшиеся на улице.
Стемнело, так что бежать им пришлось через мрак, разгоняемый лишь светом масляных ламп, что горели в каждой лавке и на всяком лотке. Несмотря на поздний вечер, столпотворение не уменьшилось, обитатели Труалисара все так же яростно торговались, покупали и продавали, пили и ели, как и днем. Рик и ведущая его девушка-скин некоторое время покрутились вокруг площади, названной в честь одного из давно умерших императоров. Затем она неожиданно свернула в сторону храма Духов, маленького, но очень древнего. Внутри оказалось пусто, лишь крохотная лампадка теплилась над алтарем.
– Неужели прямо тут? – спросил Рик недоверчиво.
– Нет, под ним… – отозвалась она. – В глубине.
Секретную дверь отыскали с некоторым трудом, еще какое-то время убили на то, чтобы понять, как она открывается. Потом заскрипел упрятанный в толстых стенах механизм, тяжелая плита отошла в сторону, открылся пахнущий пылью, заполненный тьмой провал и уводящие вниз стертые ступени.
Факела у них не было, но девушка-скин отлично видела во мраке, скорее всего с помощью магии. Для меня мрак выцвел, превратился в скопище зеленоватых теней, и стало понятно, что впереди находится винтом уходящая в глубину лестница. Когда вступили на нее, дверь позади с негромким шорохом закрылась.
Бывшая наложница Рика отважно пошла вперед, он же двинулся следом, вытащив из ножен меч. Они миновали один уровень подземелья и оказались на втором, где во все стороны вели извилистые, точно норы червей, проходы. На неровных стенах и бугристых потолках виднелись следы копоти, слова и даже целые надписи, говорящие о том, что здесь бывают люди, и нередко.
– Опять катакомбы? – спросил Рик. – Да тут можно год ходить.
– Если не знаешь, куда идти, то можно.
Девушка-скин выбирала направление уверенно, сворачивала на развилках без колебаний. Но через какое-то время они очутились в просторном зале, где была только одна дверь, та самая, через которую они сюда и попали.
– Портал прямо там. – Девушка-скин указала на глухую стену. – Он открыт. Непонятно только, как пройти насквозь…
– Может быть, пробить дыру?
Рик бы с радостью пустил в ход всю свою колдовскую мощь, которой давно не пользовался.
– И обрушить на наши головы потолок?
– Ну… – Предложить что-то еще Рик не успел, поскольку в коридоре за их спинами раздались шаги, и в зал вошло несколько человек с факелами. Показавшийся очень ярким свет резанул по глазам.
– Кто такие? – спросил первый из чужаков, вытаращившись на незнакомцев.
