Да, наш хозяин ничуть не преувеличил, когда назвал то, что нам подали утром, легкой закуской!
Но не успели мы приступить к еде, как музыканты замолкли, а все сидевшие за столами отвесили глубокий поклон. Оказалось, что в зале появился сам император в сопровождении дюжины гвардейцев. Высокий и худой лысеющий мужчина средних лет со спокойным выражением лица, не выделявшийся ни одеждой, ни статью, осмотрел толпу и поднял руку. Тут же глашатай начал объявлять звания, регалии и заслуги, прилагавшиеся к титулу императора. Когда перечисление закончилось, император удалился, и начался собственно пир, ужасающе отягощающий для ушей и желудков. Еды там было столько, что одной перемены хватило бы, чтобы накормить весь Виллон, но зато то, что обитатели Янтарной империи почитали за музыку, никуда не годилось. Какое-то бряцанье, бренчание и завывание, издаваемое с помощью больших раковин, – все это подходило только для того, чтобы пугать лесных чудовищ.
Зато зрелища нам предлагали куда более приятные.
Извивались танцовщицы, до того гибкие и красивые, что Роб, засмотревшись на них, пару раз забывал донести кусок до рта. Дрессировщики показывали обученных собак, медведей и даже котов, акробаты выстраивали пирамиды, а карлики разыгрывали пантомимы. Изображали они что-то хорошо известное местным, но нам непонятное, так что мы могли лишь улыбаться там, где наши соседи по столу просто сгибались от хохота. Но все равно я вздохнул с облегчением, когда все это закончилось. Гости понемногу начали расходиться, и рядом с нами появился тот самый слуга, что показывал дорогу.
– Что, все? – спросил Арк с некоторым разочарованием.
– Истинно так, господа чародеи, – согласился слуга. – Прошу за мной.
– Счастье еще, что нас не заставили показывать заклинания, как утром, – сказал Айк, с кряхтением поднимаясь. – С таким набитым животом я и пылинки не шевельну… разве что очень, э, неприличным способом… Уф-ф-ф.
Все мы обожрались не меньше, чем он, и поэтому шагали за слугой, ковыляя, точно старые утки.
Глава 5
Едва мы оказались в наших покоях, как Роб повалился на стоявший у стены диван.
– Главное – не умереть до утра! – заявил он, пуча глаза.
Я хотел поддержать шутку, сказав что-нибудь смешное, но в этот момент ощутил, что меня зовут. Миг, и богато обставленная комната исчезла, и я оказался в полуразрушенной хибаре на берегу горной реки, в гуще елового леса, но зато лицом к лицу с Вар Ло.
– О! Ты где был? – воскликнул я.
– Там же, где и всегда, – отозвался Вар Ло. – И пытался тебя дозваться. Только не мог, поскольку Овир каким-то образом сумел прервать связь между нами. Ты меня не слышал, а я почти не мог различить, что с вами происходит.
Я вспомнил, то ощущение, что посетило меня сразу после прибытия в столицу Янтарной империи, – что мы под глухой, непроницаемой крышкой.
– Да, понимаю, – сказал я. – Что дальше?
– Дальше вам предстоит снова отправиться в путь. – Эти слова Вар Ло произнес с печалью, и в глазах его возникла усталость.
– Хорошо, – согласился я. – Когда?
– Прямо сейчас. Портал, что расположен в подземельях, скоро откроется, я это чувствую, и вам надо быть рядом с ним до рассвета. Вход в катакомбы имеется и в пределах императорского дворца, дорогу я укажу, но прорываться вам придется самостоятельно.
Неожиданно Вар Ло исчез, а я открыл глаза. Айк спал, Арк что-то читал, Роб на диване уже подремывал, да и Элсон зевал так, что за ушами у него трещало.
– Подъем-подъем! – объявил я.
– Что такое? Э-э-э! Ох! Куда? – раздались вздохи, кряхтение и вопросы.
– Нужно срочно собираться, портал открылся!
Мы с радостью избавились от роскошных тряпок, которые нам выдали для пира, переоделись в свою обычную одежду и стали ждать знака от Вар Ло.
И тот вскоре последовал.
«Выходите», – прозвучало мне прямо в ухо, когда в покои вошел слуга с подносом, на котором были расставлены серебряные чаши с каким-то сладко пахнущим напитком.
– Э… куда? – удивленно воскликнул он, когда мы ринулись мимо него в коридор.
– Стойте! Нельзя! – попытался остановить нас охранявший двери стражник, но мы попросту отодвинули его и его соратника в сторону.
«Направо, – шепнул Вар Ло. – Вниз по лестнице».
Во дворце правителя Янтарной империи он ориентировался так, будто сам его строил. Хотя вполне возможно, что дело именно так и обстояло, что весь этот комплекс возводили по указке и под наблюдением могущественного чародея древности.
Коридор мы прошли без забот, а вот на лестницу нас попытались не пустить.
– Стойте! – рявкнул еще один местный вояка.
– Как бы не так, – пробормотал Роб. – После еды двигаться вредно, и это мы тебе сейчас покажем.
Убивать мы никого не стали, быстренько обезоружили стражников и зашагали дальше. За нами, судя по лязгу и топоту, началась погоня, да и по дороге мы то и дело натыкались на удивленные, встревоженные лица, а сами коридоры и лестницы становились все менее роскошными, все меньше попадалось ковров, золоченых украшений и
