статуй, и все больше – трещин в полу, паутины в углах и грязи на стенах.
Куда нас ведет Вар Ло, я быстро перестал понимать, оставалось лишь понятно, что вниз. По пути мы перестали встречать стражников, только немногочисленные слуги, завидев нас, с изумлением шарахались прочь. Украшения исчезли вовсе, мы шагали между стенами из мощных каменных плит, с потолка капала вода.
«Вход… катакомбы», – сказал Вар Ло, когда мы оказались перед крошечной дверцей, запертой чуть ли не на дюжину тяжелых замков и окованной несколькими полосами из металла. То, что на нее наложено какое-то заклинание, я понял сразу, с первого взгляда.
– Магией не открыть, – сказал Арк, что сориентировался быстрее меня. – Попробуем так.
И в этот самый момент из-за поворота коридора показались два персонажа с факелами и обнаженными мечами в руках.
– Куда вы, гости дорогие? – воскликнул один из них, пухлый и высокий.
– Гуляем, – отозвался я, и мы вчетвером встали в линию, загораживая Арка, что принялся вскрывать первый замок: он в таких вещах был ловок еще в детстве.
– По-моему, не самое подходящее место для прогулок, – продолжил вкрадчиво охранник и двинулся на нас.
– Стой, где стоишь! – рявкнул Айк.
Он повел рукой, и затхлый воздух подземелья заколыхался, пошел волнами. Закружились, поднимая пыль, крошечные вихри, один из них вырос до потолка и изогнулся, точно готовящаяся к атаке змея, издавая неприятное, секущее уши шуршание.
Стражники поспешно отступили.
– Загостились, пора и честь знать, – сказал я, разводя руками. – Передайте привет вашему императору. И советнику тоже.
– Есть! – воскликнул Арк, и последний из замков с бряканьем свалился наземь.
Дверь открылась, я помахал замершим в нерешительности преследователям, и мы вошли в катакомбы. Захваченные по дороге через дворец факелы очень пригодились, поскольку тьма тут стояла такая, что ее вполне можно было черпать лопатой, а пол был весь в буграх и яминах.
«Зал… черные колонны», – подсказал Вар Ло.
Зал показался через несколько долгих переходов по туннелям, просторный, словно площадь в нашем родном Виллоне, и из него вело множество выходов. Поворот, развилка, и мы очутились на ступенях очень широкой лестницы, уводящей в неведомые глубины. Потолок здесь находился так высоко, что мы его не видели, а там и сям громоздились груды развалин, порой очень большие.
«Портал открылся», – сказал Вар Ло, и в тот же миг я ощутил, что он прав. Словно в сплетении подземного лабиринта зажегся огонь, достаточно яркий, чтобы проникать через толщу камня. Направление на него я указал бы даже с закрытыми глазами, да и мои друзья, судя по ошеломленным лицам, тоже.
И именно в этот момент стало ясно, что в подземелье мы не одни.
С криками и бряцанием оружия на нас бросились какие-то оборванцы, не особенно умелые, но многочисленные – должно быть, те самые бандиты, которых ловила по катакомбам стража.
Мы пробились через их ряды, но они двинулись следом, то и дело наскакивая снова и снова.
С широкой лестницы мы свернули в узкий тоннель, и здесь стало полегче. Тут хватало двоих, чтобы сдерживать натиск разбойничьей братии, и мы могли меняться, чтобы отдыхать. Но все равно необходимость постоянно сражаться сильно нас задерживала, а ведь меж тем портал мог закрыться в любой момент! И что тогда, сидеть здесь, в темноте, без еды и воды, и ждать неясно сколько?
– Это что, мы так и притащим их на своих плечах к порталу? – прохрипел я, воспользовавшись небольшой паузой, которая возникла потому, что мы сумели оторваться.
– Не годится… – отозвался Роб.
– Я их уведу, – неожиданно предложил Элсон.
– И что дальше? – воскликнул я. – Ты же нас не найдешь!
– Ничего, не пропаду. Выберусь наверх и там уж сориентируюсь. – Южанин подмигнул мне и похлопал по плечу. – Ваше дело важное. Нужно отвлечь этих гадов.
«Поторопитесь», – прошелестел в моей голове голос Вар Ло.
– Ладно, давай, – сказал я, и мы рванули в тот коридор, что уводил направо, Элсон же остался на перекрестке.
Я услышал его воинственный крик и лязг оружия, потом эти звуки начали удаляться. Мы уже без погони на плечах побежали дальше, из тоннеля в тоннель, затем через анфиладу пыльных залов и вновь по лестнице, на этот раз узкой, винтовой, больше похожей на шахту. И вот она-то привела нас к порталу, что сильно напоминал тот, которым Рик воспользовался, убегая из Замка Заката, – к груде потрескавшихся, замшелых валунов, покрытых корявыми значками.
В этот момент мне показалось, что где-то за спиной, в сумраке катакомб, я различил шум торопливых шагов и чей-то полный ненависти взгляд уперся мне в спину. Но в следующий момент эти звуки пропали, а ощущение щекочущего спину взора исчезло.
Портал поддался нашим усилиям не сразу, только через какое-то время среди камней появилось немигающее холодное белое пламя и ринулось к потолку. Мы переглянулись, и я первым шагнул в огонь.
И тут же увидел Элсона.
В той щели, где прятался Элсон, было не только темно, но еще и сыро, и в спину упирался весьма неприятный бугор. Но зато, чтобы обнаружить его тут, нужна была не только удача, а еще и изощренный глаз и невероятная подозрительность – подумать, что тут может укрыться человек, смог бы только законченный параноик. Катакомбы же вокруг выглядели разворошенными, точно осиное гнездо, по которому ударили палкой. Видимо, кто-то действительно сильно разозлил местных хозяев, проникнув в
