Тут встречалась жизнь, а значит, была и вода.
Маленький источник, похожий на грязную лужицу, они нашли на дне глубокого оврага, что пересек их путь ближе к вечеру. Вокруг него росла настоящая трава, и даже несколько небольших деревьев уцепились за почву на глинистых склонах.
– Это куда лучше, чем самое дорогое вино! – воскликнул Рик, утолив жажду. – Долго нам еще тащиться?
– Нет, – отозвалась его бывшая наложница. – Постараемся оказаться на месте завтра, если не будем долго спать этой ночью.
– Спать? Может быть, лучше идти, пока не так жарко?
– Можно. Но ночью в Саерской пустыне свои опасности.
Заход солнца принес желанное облегчение, тут же стало прохладно. Небосклон усеяли тысячи звезд, что тут, далеко на юге, выглядели несколько иначе. Но потом сделалось по-настоящему морозно, Рик мог видеть пар, вырывающийся из его рта. Но все же это было лучше, чем то пекло, что царило здесь днем, и поэтому они не стали останавливаться, так и шагали. Тут-то, во тьме, Рик понял, что в пустыне обитает множество разных созданий. Меж камней замелькали силуэты вполне упитанных грызунов, девушка-скин едва не наступила на скорпиона величиной в ладонь, что угрожающе затряс жалом. А затем начали встречаться руины, выпирающие из песка огрызки стен, огромные каменные блоки, статуи с лицами такими страшными, что даже ночная тьма не могла скрыть их выражения. Рядом с этими изваяниями даже Рик ощущал себя неуютно, хотя все его магические чувства молчали.
Толчок колдовской энергии он ощутил, когда впереди показалось нечто похожее на огромный толстый пень.
– Осторожно! – воскликнула девушка-скин, и тут же столб лилового света ударил в небо.
Исходил он от вершины круглой башни с зубцами, что медленно вращалась, выкручиваясь из почвы. Мелкие камушки сыпались с гладких боков, в испуге разбегались в стороны мелкие пустынные твари, мощные каменные блоки тряслись. Затем стало видно основание башни, покрытой чем-то вроде коротких корней. И сооружение, выглядевшее вполне обычным, за исключением света с верхушки, полетело! Плавно и бесшумно заскользило над просторами пустыни, оставив после себя округлую дыру, заполненную вязкой колышущейся тьмой.
Следующую летающую башню, на этот раз окутанную алым свечением, они встретили почти сразу, а затем стали свидетелями столкновения каменных исполинов в небесах. Два вытянутых силуэта плевались друг в друга пучками молний, и гром рокотал так, словно началась гроза.
– Они что, дерутся? – спросил Рик, испытывая нечто похожее на благоговейный ужас.
– Если бы кто знал, – отозвалась девушка, и ее голос прозвучал вовсе не так уверенно, как обычно.
На привал они остановились, только когда на востоке начало светлеть. Выбрали ложбину, прикрытую с двух сторон мощными скалами, что хоть как-то защитят от солнца. Но, прежде чем укрылись в ней, Рик успел разглядеть на горизонте в той стороне, куда они шли, остроконечные шпили, вонзающиеся в небеса.
– Это наша цель? – поинтересовался он.
– Да, – ответила девушка-скин. – Вечером будем на месте.
И на ее тонких губах появилась торжествующая усмешка.
Через разоренные земли Северной империи отряд нордов под командованием Ахтана пронесся стремительно, без помех. Слухи о поражении орды сюда еще не дошли, и немногочисленные выжившие в ужасе прятались, едва увидев вооруженных всадников или услышав стук их копыт. Серьезнейшей проблемой было найти провиант, но с ней как-то справлялись. Аги все время молчала, предоставляя командиру самому отдавать приказы. На привалах она занималась ранеными, которые благодаря ее заботе и умению шли на поправку, или просто сидела, щупая висящий на шее зеленый камушек-лампиеру. Все попытки найти Ули с помощью колдовства провалились, но при этом не возникало и ощущения, что та просто мертва.
Так что судьба второй сестры оставалась для нас всех загадкой. Но земли Северной империи закончились, и начались территории Нордении, где о поражении орды уже знали, как и о том, что уцелевшие гости из-за Края Земли попытаются вернуться на родину. Встретившуюся им группу крестьян воины Ахтана перебили до последнего человека. Но другую проморгали, а местные, конечно же, побежали к своему сиру. Вскоре норды оказались лицом к лицу с крупным отрядом норденского войска.
– Умрите, дикие твари! – объявил ведший его молодой рыцарь, на щите которого красовалась оленья голова с золотыми рогами.
Только вот рыцарь не понял, с кем имеет дело – со свирепыми нордами, что у себя-то на родине постоянно сражались между собой, а уж под руководством Рика и вовсе стали опытными участниками большой войны, обширного завоевательного похода.
– Вождь? – спросил Ахтан у Аги.
– Надо вырезать печень этому крикуну, – сказала моя сестра. – Заставить его сожрать ее без соли и перца.
Да, в последнее время она стала мягче, перестала напоминать ледяную статую, одержимую жаждой мести, но все равно осталась беспощадной и непреклонной.
– Мне нравится. – Ахтан одобрительно кивнул. – Вперед!
И норды просто ринулись в атаку, все сразу, не думая о тактике и резервах. Но не ожидавшие такого бешеного натиска норденцы не успели даже выстроить боевого порядка, когда по их рядам ударили первые меткие стрелы. Рыцарь с головой оленя на шлеме лишился собственной головы, едва вытащив меч из ножен. Ахтан перерубил ему шею с такой легкостью, словно срезал тыкву в собственном огороде.
Ну и, завидев, что предводитель погиб, остальные пустились в бегство.
– Останови своих! – велела Аги, впервые с самого начала отступления повысив голос до командного. – У нас нет времени, чтобы гоняться за трусами! Мы должны вернуться домой!
