подземелья без спроса.
Мимо то и дело пробегали люди с факелами, слышали злые, раздраженные голоса, топот и бряцание оружие. Всякий раз Элсон замирал, положив ладонь на эфес меча, старался как можно лучше слиться с камнем и даже не дышать. Прятаться южанину не очень нравилось, он куда охотнее предпочел бы открытый бой, но что поделать – в тех обстоятельствах, в которых он оказался, тот был бы равносилен самоубийству.
Когда все вокруг стихло, Элсон вылез из щели и осторожно, не зажигая огня, двинулся вперед. Да, когда-то очень давно он бывал в столице Янтарной империи и даже заглядывал в катакомбы, но все равно ориентировался тут хуже местных жителей. Через некоторое время он выбрался к просторному залу, в центре которого горел костер, а вокруг него сидели вооруженные голодранцы-бандиты. Одни жадно рвали зубами куски наполовину сырого мяса, другие хлестали из кувшинов, судя по кислому запаху, дешевое вино, третьи перевязывали раны.
– Куда они ускользнули? Словно настоящие призраки! – бурчал один, плотный и лысый, с фурункулом на щеке. – Прямо вот раз, и нет никого!
– Я видел вспышку, а потом мне в лицо ударило, – пожаловался другой, тощий и совсем молодой.
– В лицо тебе, Лоботряс, стена ударила, когда ты споткнулся, сосунок, – сердито заявил третий, судя по повадкам, командир. – Но вообще странно… Сколько их было, кто запомнил?
– Четверо!
– Пятеро!
– Да не, восемь человек.
Мнения разошлись, и поскольку каждый готов был отстаивать свое с оружием в руках, дело едва не дошло до драки. Командир с трудом помирил своих подопечных, раздав несколько затрещин, и объявил, что Лоботрясу пора сходить к Сборному камню, посмотреть, нет ли там каких новостей.
– Почему я? Я не хочу… – заныл молодой разбойник, но послушно встал и принялся собираться.
Про Сборный камень Элсон слышал и поэтому укрылся в боковом проходе. Выждал, пока Лоботряс пройдет мимо, и двинулся следом, стараясь не слишком приближаться, чтобы его не обнаружили, но и не отставать, чтобы не потеряться. Искомый камень находился у основания большой лестницы, что вела вверх. Молодой разбойник не нашел на нем никаких новостей и затопал обратно, а вот южанин двинулся вверх, осторожно вглядываясь во тьму впереди. На поверхность он выбрался на самом рассвете, когда на улицах появились первые торговцы. Умылся у уличного фонтана, с удовольствием позавтракал, после чего отправился в ту сторону, где располагался конский рынок. Он наемник, а наемник может найти работу только при наличии собственного коня.
Помимо отличного крепкого жеребца, он приобрел новый шлем и кучу всякой дорожной мелочи. Оставаться в Янтарной империи Элсон не хотел, у него возникла мысль добраться туда, где его, может быть, ждут, надеются, что он вернется.
Уже вечером он покинул столицу в составе большого каравана, что шел в Свободные города. Верительные грамоты Южного круга сыграли свою роль, как и очевидная сноровка с оружием, и взяли его в охрану без проблем.
Стражники на воротах, встречи с которыми Элсон немного опасался, вообще не обратили на него внимания. Никто не заподозрил в этом обычном наемнике, потрепанном и опытном, недавнего гостя самого императора, одного из «чародеев с севера». Они проверили документы у купцов, переворошили товар на паре телег, и на этом все закончилось. Караван двинулся на восток, пользуясь ночной прохладой.
Из одного видения меня перебросило в другое.
Передо мной появился мой брат.
От последствий странного отравления, якобы заработанного во время схватки в подземелье, Рик оправился очень быстро. Но вот подозрения его насчет спутницы никуда не делись, наоборот, расцвели в душе пышным цветом. Очень хотелось пустить в ход полученное от Овира заклинание, но он сдерживался. Только зеленоглазая тварь могла чуять портал, и без нее он не попадет к нему.
Следующей ночью девушка-скин разбудила Рика, едва он успел уснуть.
– Портал открыт! – заявила она. – Нужно торопиться! Вперед!
Ничего не соображающий спросонья, злой и раздраженный Рик выбрался следом за ней с постоялого двора. Затем они брели по темным улицам и вновь оказались в том самом храме, откуда спускались в катакомбы в прошлый раз. Теперь она выбрала какой-то другой путь, куда более извилистый, чем прежний.
– Что мы шатаемся туда-сюда, точно пьяный сапожник по дороге из притона? – не выдержал Рик, когда они второй раз вступили в тот же самый зал с нишами в стенах.
– Зато, как видишь, мы до сих пор ни с кем не столкнулись. – Девушка-скин оглянулась, и стало видно, что глаза ее в сумраке горят зеленым огнем. – Лучше потратить немного времени на обход, чем много – на бессмысленную драку.
– В прошлый раз ты считала иначе.
На это она ничего не ответила, и они пошли дальше.
Потом бывшая наложница Рика то ли допустила ошибку, то ли решила проучить его, но они прямо врезались в группу разбойников. Но те почему-то вовсе не ждали нападения с этой стороны, оказались застигнуты врасплох и быстро перебиты.
– Они ловят кого-то другого? – спросил он, вытирая меч об одежду одного из подземных татей.
– Да. И скоро ты узнаешь кого.
Коридор привел к такой же груде камней, как и та, что располагалась в подвалах Замка Заката. Белое пламя, танцующее на них, оказалось таким ярким, что Рик на мгновение
