цивилизации до последнего вздоха. Братцы, если Суша почувствует слабину, рифам придёт конец. Сейчас мы будем драться не за свою жизнь: мы будем драться за существование нашего мира!
Губы лейтенанта дрогнули. Он продолжил:
– Несколько поражений в этой войне, не важно, больших или малых, на море или здесь, в точке Силью, – и Суша, возомнив о своей силе, ринется в Великую Глубь. И народ Моря просто исчезнет. Знаете, для чего вам спина? За спиной каждого – наш великий народ!
В глаза ребят вернулся блеск. Те, кто ещё не мог владеть телом, плакали.
– Эх, Фредди, а хорошо ты сказал, понятно! Я сразу представил за спиной мою семью: маму, сестрёнку, бабулю и даже прапредка, как он обживал риф. Я турбинщик в третьем поколении, мой дед погиб, устраняя неполадки на энергоблоке. И я умру, защищая всех подводников и моих друзей: и Серого, и Вана, и Анджея, и тебя, братишка!
Лейтенант подумал, что, вообще-то, о спине он добавил просто так…
– Боб, – подозвал приятеля Хью, – тебе говорю: береги нашего пилота. Его экзоскелет самый лакомый кусок для внешних, ему будет труднее всех. А теперь командуй нами, лейтенант Фред!
Пилот, поколебавшись, притянул здоровяка поближе и сказал:
– Хью, если случится так, что я погибну раньше тебя, постарайся глотнуть хоть каплю моей крови. А лучше побольше. Сделаешь?
Тот испуганно потряс головой:
– Слыхал я всякие байки, внешние – мастера их выдумывать. Типа мы едим мозги. Но чтоб ты…
– Хью, в моей крови концентрат с информацией об эксперименте.
– Так что ты молчал? Давай прямо сейчас! – предложил Хью.
Фред, глядя на катившую по дороге гоньбу, решил, что здоровяк прав.
Пустил себе кровь.
Хью без энтузиазма, но старательно сглотнул.
– Маленького глотка точно хватит? – спросил он, страдальчески морщась и облизывая губы.
– Должно хватить, – ответил Фред, прикидывая, что кровоток за это время должен был успеть разнести информацию во все клетки организма.
– Боб, иди и ты, позавтракай нашим пилотом! – распорядился Хью, прозорливо решив, что двойная подстраховка в их положении не помешает. – Ещё кого кликнуть? – участливо глянул он на Фреда.
– Хорошо бы, да некогда. Уж вы, вампиры Силью, сами устройте пирушку на моём свежем трупе, сделайте одолжение!
Они наблюдали, как оживились переговоры по рации между карабинерами и отрядом охотников, те не хотели терять время и выясняли рекогносцировку на ходу. Когда самоходка подняла пыль на последнем вираже дороги, карабинеры, как по команде, уселись в свои внедорожники и рванули прочь. Это не их игра, и пешки поспешили освободить доску для крупных фигур.
Криминального вида крепыши на эм-ро, бывалые охотники, съехали с дороги, принялись кружить по альтиплано, внимательно изучая высотку, которую облюбовал маленький отряд беглецов.
Описав пару кругов на безопасном расстоянии, оценив обстановку, головорезы решили выкурить свои жертвы и стали обстреливать их, вынуждая солдат Моря перегруппировываться вокруг каменной кульпы. Те и головы не могли поднять. Благо невысокие камни и остов искорёженного о-вэ служили хоть какой-то защитой.
Кассий Борджия поглядывал на небо.
Вскоре ему пришла мысль поднимать объектив камеры, делать снимки безмятежной утренней синевы, начавшей затягиваться облаками, и как можно чаще их просматривать.
«Кто-то сдохнет сегодня под таким вот счастливым небом!» – подумал он.
Высотка впервые плюнула огнём.
Короткая очередь из автомата лейтенанта Фреда подловила сразу два эм-ро: нарезая круги, те съехались слишком близко. Стрелок метил в технику, чтобы наверняка, понапрасну не тратя боевой запас, не пополненный перед этим, последним, вылетом, предполагавшим короткий и безопасный перелёт с базы и на флагманский корабль.
Водители эм-ро кувыркнулись через руль на всём ходу. Но эти молодцы оказались в отличной форме: умело приземлились, перекатились на спине и лихо вскочили на ноги. Остальная банда обрушила шквал огня на высотку, прикрывая спешившихся приятелей. Те несколько секунд поколдовали под своими моторо и поволокли стальных коней прочь, на безопасное расстояние.
– Что дальше? – спросил Хью, проводив глазами два подбитых эм-ро.
Фред сосредоточенно прилаживал оружие, снятое с геликоптера. Поднять его мог только он да верзила Хью. Никому из ослабленных ребят это было не под силу. Фред ответил, ощерив зубы:
– А ничего! Нарастят жидкую резину на пробитых колёсах, на это понадобится минут двадцать, и вернутся.
– Зачем стрелял низом?
– У меня зарядов – как пузырьков в стакане.
– Внешние сказали бы: «Кот наплакал».
