Взгляд Ратибора Стояновича потяжелел.
– Отец, – сказал Боян.
– Ладно, – князь обратился к Хравну. – Дашь ему лошадь и еды в дорогу.
Воевода склонил голову и посмотрел на Ратмира:
– Идем.
– Прощай, – Ратмир крепко пожал мальчишескую ладошку. – Я твой должник.
– Тогда закончи мою будущую историю как следует, – улыбнулся Боян. – Странствуй здоровым, здоровым вернись! Доброй дороги![20]
Резвый мохноногий конек Бурка двигался быстро, да и править им почти не было нужды. «Езжай прямо и никуда не сворачивай, Бурка путь до Искорости сам знает», – напутствовал Хравн. Сказал еще, что разбойников на той тропе нет, охотников ездить в Проклятую деревню мало, а те, кто туда по надобности отправляются – закованные в сталь княжьи дружинники, таких грабить себе дороже.
Знал это Ратмир и все равно ежился, глядя по сторонам. Леса Гардарики были гуще, темнее, неприветливей, чем сосняки земли северян. Одни лишь огромные ели чего стоят: вон как разлапились, того и гляди в хмурое небо упрутся.
На вершинах молчаливые вороны чернеют. Пару раз сверху шишки в голову прилетели: то ли белка балуется, то ли древесные духи шалят. Черная куница дорогу неторопливо перешла, застыла, рассмотрела без страха путника. А тот слегка обмер – показалось, что у зверя глаза человечьи. Может, почудилось, а может, и нет. По дороге к проклятым всякое может быть.
Почему Искорость свое новое зловещее прозвище получила, воевода Ладоги так и не сказал. «Это, – сказал, – тебе лучше у местных поспрашивать». Любят они местными страшилками приезжих пугать – и на дорогах после этого спокойней, и бродяг в деревню меньше заходит!
Упомянул лишь Хравн, что связано все это с какими-то камнями, которые там то ли оживают, то ли убивают, а может, и то и другое, вместе взятое. Ратмир не очень-то понял, а расспрашивать угрюмого воеводу, цедившего слова, как воды в рот набравши, не хотелось.
Путник надеялся, что, когда покажется въезд в село, на душе посветлеет, но, увидев деревянные ворота под небольшой сторожевой башенкой, понял, что ошибся. Искорость начиналась с гигантского угрюмого креста, вытесанного из серого камня. Он возвышался чуть ли не вровень с остроконечной вытянутой крышей башни, с которой на него лениво смотрел сторож: круглоголовый парнишка, сидевший на самом краю и болтавший босыми ногами.
– Кто? – окликнул он, важно положив руку на короткую деревянную рукоять в ножнах на смуглой шее.
– Я Ратмир, сын Браги Сигурдсона. Еду от князя из Ладоги по особому поручению, – сказал Ратмир, как велел ему Ратибор Стоянович.
– Докажи, – паренек ловко спрыгнул с крыши и подошел к всаднику. – Раз от князя, то, это самое, знак должен быть.
Ратмир протянул ему берестяной свиток, запечатанный знаком князя – изображением семиликого Руевита[21]. Стражник, сурово выпятив нижнюю губу, посмотрел на печать, потом на Ратмира, затем снова на печать.
– Там написано проводить до гостевой усадьбы, – подсказал Ратмир, наблюдая за действиями охранника деревни. – Напоить и накормить.
– Понятно, это самое, – отозвался тот и смешно сдвинул светлые брови, от чего пришли в движение огромные оттопыренные уши на бритой голове, – волю князя, не сомневайся, исполним.
– Тебя-то как звать?
– Ероха… Ерофей, – степенно поправился паренек, возвращая Ратмиру свиток.
Он взял поводья и улыбнулся Бурке:
– Пошли, животная, пшенкой накормлю!
Взглянул на усмехнувшегося Ратмира, покраснел, откашлялся и снова напустил серьезность:
– Сам-то откуда будешь?
– Издалека.
– Зачем к нам пришел?
– По делу.
– По какому?
– Княжескому, – помолчав, ответил Ратмир. А про себя пожал плечами: он и сам не знал, зачем его сюда Короли Ночи отправили.
– И что за дело такое? – вслух принялся рассуждать провожатый. – Вроде посадник, это самое, справляется. И нечисть из камней вывел, и поганых с Бесова острова, это самое… разогнал.
Копыта Бурки застучали по деревянному настилу. Ратмир с любопытством оглядывался на низкие избы по краям крытой мостовой. Деревня, видно, была когда-то зажиточная, но лучшие ее времена прошли: настил главной улицы местами подгнил, а новых досок так и не положили, бурую от времени солому крыш домов давно никто не менял.
Зато над каждой дверью избы были вырезаны одинаковые кресты – такие же кресты были высечены на камнях, стоявших по сторонам порогов. И еще тихо было, словно
