Ратмир не знал. Он просто слушал про местную красавицу, по которой сохли многие, но любила она одного – сплавщика Вула. Сиротой был парень, но на все руки мастер. По осени он к ней посватался. Многие на них любовались – красивая пара была. Но, видно, сглазили их счастье.
Весной, как лед сошел, поплыл Вул руду сплавлять на барках. Много раз плавал, боги миловали, а тут, видно, вода была большая или плот перегружен – понесло на громадный камень, что торчал рядом с речным поворотом. Разбился плот, груз ко дну пошел. Вул из холодной воды выплыл, но, видно, застудился во вешней воде. Неделю в горячке пролежал, все Хаврошу звал. Так и помер.
Извелась вдовушка, почернела, похудела, от прежней красы и следа не осталось. Прошло время – начали соседи неладное у ее дома замечать. На полную луну стала летать над Хаврошиной избой горящая головешка. Подлетит к трубе, искрами рассыплется и исчезнет. Люди стали говорить, что ходит к ней кто-то не от мира сего.
А у Хавроньи в соседках старушка жила, в травах ведала, ворожила по молодости. Вот и выведала она у Хавроши, что да как. А вдова таить не стала, говорит ей: «На лунную ночь появляется мой Вулушка, как при жизни был, хороший да пригожий. Я его за накрытый стол сажаю, пуховую постель расправляю. А как петухи пропоют, почернеет Вул лицом, к печке подойдет – и нет его».
«Дело мерзкое, Хаврошечка, – говорит старушка. – Не Вул это, а ночное создание, до людской крови жадное. Хочет оно тебя погубить, увести в свой мир полночный и выпить жизнь из тебя, как из кувшина молоко. Тебе спасаться от него надо. А как – я тебя научу».
И научила.
Перед визитом ночной твари достала Хавронья наряды лучшие, стоит, наряжается. Луна взошла, а нечисть тут как тут. Подходит сзади, берет ее за плечи и вкрадчиво так спрашивает: «Куда это ты, голубица моя, наряжаешься? Неужто обо мне позабыла, меня не ждешь? Стол не накрыт, постель не расстелена?»
«Собираюсь я, милый друг, утром на свадьбу. А сейчас надобно мне все лучшие наряды перемерить, так что недосуг мне с тобою этой ночью свиданничать».
«А кто на ком женится?» – спрашивает оборотень.
«Родной брат на родной сестре!» – отвечает Хаврошечка.
«Не бывает так!»
«А бывает, чтобы мертвый муж к живой жене ходил? Изыди!» – закричала Хавроша, да как ногой топнет и припасенным стеблем полыни как хлестнет нечисть по лицу!
Взвыло чудище, скорчилось, а на месте удара заговоренной травой черная кровь хлынула. Предстал оборотень перед девушкой в истинном обличье: когти звериные, морда змеиная, безглазая, вместо ног копыта, а посредине мохнатого туловища огромный красный глаз светится. Закружил вихрь по избе, во дворе поленница посыпалась, звон, грохот, стон. Чудище исчезло, будто его и не было, петухи посреди ночи заголосили, а сама Хавронья на пол без чувств упала.
Так ее наутро старая ведунья и нашла. Отпоила снадобьями своими, женщина и очнулась потихоньку. А камень, о который плот Вула разбился, с тех пор Вуловым называется.
Тогда и начали рядом с Вуловым камнем зловещие чудеса происходить. В тот же год поехали мужики зимой за дровами в лес, что с камнем тем поблизости. Напилили, в возы уложили, в путь тронулись – начало смеркаться. По пути остановились по малой нужде, слезли с саней.
И вдруг по лесу как пошел треск, зашумело, заухало, закукарекало со всех сторон, завыло на все голоса. Староста поселка науськал своего волкодава, тот ринулся на шум, исчез в темноте, и как завизжит, а потом смолк и только хруст костей да разрываемой шкуры слышится.
А потом изуродованную собаку к саням выбросило. Озлились мужики, начали чурбаны в воющую тьму бросать, а дрова обратно с еще пущей силой летят, да так, что двоих сразу чуть не насмерть зашибло. Тут уж не до шуток стало, все на возы попрыгали и дали деру.
И такие страхи потом начались! То путников заплутавших там насмерть невидимые твари защиплют. То забулдыга, по пьяни туда зебредший, от неведомого страха окочурится…
Самая страшная история на свадьбу местного богача случилась. Снарядил он роскошную тройку для своей красивой невесты, всей деревней мы за него радовались, свадебную телегу провожали. Но, только кони тронулись, оказался рядом со свадебным поездом какой-то старик с черными глазами, без белков, будто потухшие угли. Достал он стручок гороха и бросил под ноги коням со словами: «Восемь горошин, девятая невеста – несите кони с места!»
Поднялись кони на дыбы и понесли закричавших от страха людей. Принесло телегу аккурат к обрыву у Вулова камня, грохнуло об него, и все в пропасть свалились, не выжил никто. Бросились искать старика, а его уже и нет нигде, а на том месте, где стоял, лишь куча конского навоза. А знающие люди сказали, что в стручке гороха редко бывает даже семь горошин, а кто девять горошин найдет, у того в руках сила страшная окажется.
После этого позвал Амвросий Чудесник людей на бой с погаными идолами, и даже те, кто не верил в его бога, пошли за ним. А Ратибор, после того как священник людей на путь истинный наставил, позволил ему в Ладоге и в Искорости церкви поставить. Посадником здешним сделал. Но веру евонную так и не принял.
Ероха замолчал и закашлялся. Хват осушил еще одну кружку и добавил:
– Тех из Каменных Змей с острова, кто противился Амвросию, он изгнал. Кто не ушел, тех сожгли. Пощадил только одну из них, да и то потому, что за нее весь поселок попросил: Каменную Бабу. Многих она в свое время вылечила, а вот с Амвросием так и не поладила, все пыталась свои камни проклятые защищать. Но после ужасов Вулова камня притихла и заболела. Сейчас при смерти лежит.
Кузнец тяжело вздохнул:
– Ходил к ней недавно. За жену просил. А она говорит, что предали мы ее всей деревней. Ее и этот народ ее Тайный. Больше ни слова не сказала…
Кузнец махнул залпом еще кружку. И вдруг тяжело осел, уронив бородатый подбородок на широкую грудь-наковальню.
– Эх! – выдохнул Ероха. – Слушай, Ратмир, помоги этого борова до дома дотащить, а? Тяжелый, это самое…
