Пока вели невнятно бормотавшего Хвата, Ратмир попросил показать, где Каменная Баба живет.
– Там ее дом, на самом отшибе, – пропыхтел, сгибаясь пот тяжестью кузнецовой руки, паренек. – Сама-то она не местная, как к нам пришла, на острове сразу поселилась. Не хотела людей сначала видеть. А потом многих вылечила. А теперь опять видеть никого не хочет. Не люди вы, говорит, а тля, добра не помнящая…
– Сурово, – сказал Ратмир.
– На то она Каменная Баба и есть, – ответил Ероха.
Покосившийся сарай, который мальчик назвал домом могущественной некогда ворожеи, чернел на окраине села, как гнилой зуб. Это была единственная изба, на которой не оказалось ни единого креста. У входа торчал длинный камень с высеченным знаком, от вида которого у Ратмира екнуло в груди.
Лабиринт. Луна. Бесконечность. Неровные, закручивавшиеся в спираль линии на каменной поверхности таили в себе тайну, к разгадке которой он приблизился почти вплотную.
– Чего застыл? Пошли, вон его дом уже с кузницей, – пробурчал Ероха, – я это самое, тебе в верхней клети войлока постелил и шкуры бросил. Вернемся, поспать тебе надо, а то вон какой бледный. А тебе еще с этой встречаться, а характер у нее тяжелый…
– С кем?
– Да ладно, не придуривайся. Вижу, что у тебя дело к Каменной Бабе есть. Некоторые до сих пор к ней за помощью приходят. Только отшивает она всех. И тебя отошьет. Не простила она нас.
Ероха вздохнул и, крякнув от натуги, поправил на плече длань кузнеца. Они завели с трудом переступавшего ножищами Хвата в избу и уложили прямо на сосновые доски пола. «Ничего, отоспится», – махнул рукой Ероха и, подумав, зачерпнул из бочки в углу воды ковшом. Ковшик поставил рядом с громко захрапевшим телом.
Из женского угла застонала лежавшая под шкурами женщина. Ероха снял со спины мешок, достал оттуда кожаную флягу и повернул голову к Ратмиру.
– Ладно, ты иди, а я еще здесь побуду. Надо ей отвару дать, мамка передала. А то этот пьяница пока проснется, она еще не дай бог с голодухи помрет, – Ероха быстро постучал по дереву, чтобы не сглазить.
Он как-то по-взрослому вздохнул и направился к снова застонавшей женщине. Ратмир мог видеть только ее худое, бледное лицо со впалыми щеками и заострившимся носом.
– Может, помочь? – осторожно спросил он.
Хлопотавший над больной Ерофей лишь дернул костлявым плечом: «Не мешай!»
Глава 19. Чок-чок, пятачок
Он стоит босиком на влажной траве, в лицо дует речной сыростью. Ночь струится над землей гигантским черным змеем, течет сквозь голые, разрисованные завитками линий тела танцоров на берегу черной от темноты реки. Бухает невидимыми барабанами и гудит кострами, отражаясь в воде размытыми рыжими пятнами.
Люди на берегу пляшут вместе с пламенем. Сплетаются в гроздья, свиваются в многоножку и с криками распадаются на отдельные яростно сцепленные в танце клубки.
Один из танцоров чувствует взгляд Ратмира. Оборачивается. Скалит зубы и медленно манит рукой. Он ведет к лодке, тихо покачивающейся на волнах, Ратмир различает широкий зад, круглые бедра и узкие плечи. Это женщина. Из темноты дышит большая река: запах тины, рыбьей чешуи и неведомой опасности. Словно из темной воды на них смотрит что-то ужасное и живое. Смотрит и ждет.
Женщина, позвавшая Ратмира в лодку, знает об этом. Она немного дрожит, переступая борт, и снова манит за собой. Ратмир садится следом, и женщина берется за весла. Посудина мягко отчаливает, женщина гребет сильными рывками, покачивая крепкими грудями, похожими на спелые груши.
Они долго плывут на середину реки. Ноги Ратмира касается что-то холодное. Опуская взгляд, он видит, что у лодки дырявое дно, сквозь пробоины льется вода. Ратмир указывает на дыры разрисованной женщине. Та смотрит вниз, потом на Ратмира. И улыбается.
«Мы должны приносить дары. Это делает нас сильнее. Нужно сжигать мужчин так, чтобы была видна кость на руке или ноге. А женщин – так, чтобы была видна кость на спине или ребре. Оно забирает сожженных покойников. Но иногда оно требует живых».
Ратмиру становится не по себе. Из-за туч выныривает луна, и в ее свете в воде тускло блестит спина какого-то животного размером с лесного тура. Она покрыта костяным плавником, а чуть дальше из воды показывается длинный хвост, похожий на огромную змею. Из воды показывается уродливая голова с вытянутой пастью, усаженной рядами крупных кривых зубов. Немигающие глаза смотрят на людей в тонущей лодке.
Женщина улыбается, и Ратмир слышит, как стучат ее зубы. Даже сейчас, смертельно испуганная, она кажется красивой: длинный точеный нос, пухлые губы, чуть раскосые глаза, на подбородке ямочка. Светлые волосы распущены почти по пояс, на маленьких сосках нарисованы завитки, и Ратмир вдруг с ужасом понимает, что обозначают эти спирали.
Вернее, кого.
