Из глаз старика брызнули слезы. Его ноги подогнулись, но Ратмир удержал священника, крепче обхватив дрожащее тело. Крест выпал из обессилевшей руки.
– Они знают про меня, – прошептал Амвросий, поднимая залитое слезами лицо, – они знают… Когда-то я приносил в жертву людей в священных рощах… Я не смогу…
– За того человека, кем ты был, заплачено сполна, – сказал Ратмир, глядя в полные отчаяния глаза.
– Я убивал и жег людей, – плакал священник. – Они до сих пор приходят ко мне… Я просыпаюсь, когда они смотрят… Стал священником милосердного Бога, чтобы расплатиться за свои грехи… Но я не тот человек, который умеет нести Его Слово…
– Так послужи делом, – Ратмир крепко сжал в руке дрожавшие старые пальцы. – Ты вышел биться с нечистью и готов положить свою жизнь за чужую. Такое дело стоит сотни болтливых проповедников. Значит, его стоит довести до конца.
Священник хрипло раскашлялся и распрямил спину. Нагнулся, поднимая крест, и повернулся к одержимой:
– Господи, сделай так, чтобы раба Твоя, очистившись от всякого демонского действия, пожила честно, правдиво и благочестиво, ныне и всегда, во веки веков. Аминь!
Та завизжала, тело глухо ударилось о доски пола. Ее лоб снова был чист, ужасный рот исчез. Голова запрокинулась, горло трудно вздулось. Из глотки девушки показалась склизкая голова огромной серой многоножки. Кольчатое тело извивалось, силясь выбраться наружу, шевелились десятки коротких полупрозрачных ног.
– Хвала Господу, – глухо сказал священник.
Он осторожно вытянул извивающуюся тварь изо рта потерявшей сознание княжны и бросил ее под ноги. Панцирь лопнул под ступней в кожаном башмаке. Желтая слизь брызнула на пол и мгновенно втянулась под землю.
В темном углу церкви вырос силуэт маленького мальчика с синим лицом и в длинной белой рубахе. На голове у него была красная шапочка.
– Кто ты? – повернулся к нему Ратмир.
– Не говори с ним, – священник брызнул на ребенка водой из братины. – Это он… тинтилин[25]…
Мальчик зашипел и бросился на осенившего себя знамением старика. Бесплотная фигура прошла сквозь его тело и застыла в воздухе, медленно расплываясь, будто сгусток бледного северного сияния, исчезая навсегда.
– Второй демон еще в ней. Но я не могу понять, кто он, – пробормотал Амвросий, склоняясь над бесчувственным телом. И вдруг страшно захрипел, схватившись за горло.
Из открытого рта одержимой вырвалось длинное острое жало, пробившее священнику кадык. Старик вздрогнул и завалился набок, глядя перед собой мутнеющим взглядом.
– Повелитель… Мух… – прохрипел он, истекая кровью. – Ратмир, запомни… возьми его имя… Так победишь…
Когда старик испустил дух, его острые черты и резкие морщины смягчились. Сумрак порушенного храма на миг посветлел от прощальной улыбки обернувшейся у лестницы в небо души старца, обретшего долгожданный покой.
Существо вскочило на корточки, припав к полу, будто жаба. Оно снова ухмылялось.
– И что ты будешь делать теперь, сын оборотней? Старый поп мертв. Тебе осталось лишь признать власть Конунга Полуночи. Он прибудет сюда вместе с мором, огнем и мечом. Никому не остановить Господина Мертвых по имени Гарм Секира, Пес преисподней. Поклянись ему в верности сейчас, и, возможно, ты останешься в живых.
– Слишком много имен для одного вонючего мертвеца, – сказал Ратмир.
– Ты выбрал смерть! – прошипела одержимая и прыгнула вперед. С жалобным звоном лопнули цепи, брызнули в стороны порванные кольца.
Тварь вцепилась пальцами ему в горло. На миг Ратмир увидел выкатившиеся, налитые кровью глаза. А потом провалился в них, вошел, будто в камень, и снова медленно закрутилась над головой багровая спираль другого неба. Он летел в глубь гигантской черной воронки, чтобы снова встретиться с врагом, но теперь – на территории Нави.
Открыв глаза, Ратмир увидел холм, окруженный рекой с темной водой, от которой поднимались зеленоватые клубы едкого смрада. На вершине горы переливалось яркое зарево больших костров. Через реку к холму вел широкий мост, сделанный из железа. Металл был раскален докрасна и дышал обжигающим жаром.
Ратмир сделал шаг к мосту. Он чувствовал, что княжна находится на вершине холма, среди огня. Идти оказалось тяжеловато. Приблизившись к реке, он увидел свое отражение: змеиную морду на длинной шее, покрытое чешуей тело и короткие толстые лапы с перепонками между пальцами.
Под водой у самого дна мутнели высохшие, изъеденные гнилью и червями лица. По реке плыли сотни мертвых тел, над которыми кружились целые тучи мерно гудящих мух. Медленное течение лениво шевелило лохмотья плоти и истлевшей одежды.
Он тяжело взошел на раскаленный мост, воздух над которым дрожал, плавя очертания мира. Посередине возвышался всадник на боевом коне, с ног до головы закованный в кольчугу. На его плече сидел ворон, у мускулистых ног коня вывалил язык между клыками громадный черный пес.
Шлем с полумаской окружала кольчужная сетка, лицо воина оставалось невидимым. Но Ратмир сразу понял, кто ждал его на мосту.
И еще он чувствовал тщательно скрываемую настороженность. Демон не ожидал вторжения в Навь, но решил, что раз битва состоится на его территории, то и правила будет задавать он.
– Отдай мне ее, и мы разойдемся, – сказал Ратмир, с трудом двигая головой на толстой шее.
– Посмотри на себя! – насмешливо крикнул железный всадник. – Ты набрался наглости прийти в мой мир. Но здесь ты слаб. Я мог бы превратить тебя в червя и раздавить сапогом. Но это скучно. Поэтому ты будешь змеем, который падет от меча героя, спасшего прекрасную деву. Ползи!
Всадник расхохотался. Ратмир двинулся на мост, закачавшийся под его шагами. Большой хвост, волочившийся следом, тянул назад, будто к нему пристегнули небольшую
