– Присаживайся, бывший ярл, – Ратибор сел за стол напротив Бранда, жестом приказав Ратмиру, Хравну и страже оставаться у двери. – Какие вести шлет мне твой господин?
Бранд откинулся на высокую спинку, жалобно застонавшую под весом могучего тела, и сплел узловатые пальцы на объемном животе.
– Хозяин полуночных земель послал тебе подарок, – посол, не мигая, смотрел князю в глаза, – вели своим людям послать за ним.
Ратибор кивнул двоим охранникам, те молча скрылись за дверью.
– Давно ли ты служишь чужаку, бывший ярл Бранд? – прищурился князь, сложив руки на груди. – Чем он тебя взял? Испугал? Купил? Соблазнил?
– Мы знаем друг друга давно, Реттибур. Ты храбрый воин, и лгать тебе великое бесчестье, – неожиданно серьезно сказал Бранд. – Да и случалось так, что помогали друг другу, как верные товарищи. Отвечу прямо.
Он подался вперед, через столешницу, и спутники князя положили руки на мечи. Бранд увидел это и чуть поморщился.
– Когда Гарм Секира придет в Ладогу, паруса драккаров заслонят горизонт. А по палубам его кораблей можно будет дойти до севера посуху. Склонись перед неизбежным. Откажись от своих земель. Признай власть Конунга Полуночи, как это сделал я. Тебе не выстоять против тех, кто помогает ему. У тебя нет такой армии. Нет стольких людей. Ты не знаешь, какой великой силе ты собрался противостоять.
– Возможно, – сказал князь, – но я знаю другое. Лучше умереть стоя, чем жить, ползая на коленях. А вот ты, бывший ярл, похоже, это забыл.
– Я всегда просил у богов умения различать, что мне по силам, а что нет.
– В следующий раз попроси у них горшок храбрости.
– За Гармом идет тьма людей. А за ними следует еще одна тьма… Спасения от которой нет! – сказал Бранд.
В комнате словно сгустился мрак, качнулись языки свечей, по стенам метнулись тени. Ратибор Стоянович рассмеялся, через мгновение его смех подхватил Ратмир, и даже вечно хмурый Хравн показал большие желтоватые зубы в кривой ухмылке.
Снова посветлело. Теперь над столом склонился хозяин Ладоги.
– И еще скажи мне, – процедил он, сверля глазами гостя, – свою тень ты отдал хозяину вместе с гордостью?
Ратмир увидел, что посол и вправду будто бы не отбрасывал тени. Бранд открыл рот, чтобы ответить, но в это время дверь распахнулась. На пороге показались дружинники, тащившие большой золотой сундук. Бесценное литье изображало узоры из слившихся в борьбе причудливых зверей. Драгоценные камни на крышке блеснули, разноцветно отражая язычки свечей.
Ярл Бранд встал, снимая с пояса большой позолоченный ключ. Ратибор Стоянович тоже не спеша поднялся со своего места.
– Конунг Полуночи шлет свои дары, – сказал посол и открыл тяжелую крышку.
В сундуке, набитом колотым льдом, лежали человеческие отрубленные головы. В мертвых чертах лица Ратмир узнал Горыню, Волоху, Пирюту и других гридней, посланных на разведку за море. Мертвые глаза медленно открылись. Выцветшие зрачки тяжело задвигались, зашевелились синие губы. Из открывшихся ртов раздался невыносимый, разрывающий ушные перепонки визг.
Отпрянули все, даже невозмутимый князь.
– Ты вернешься отсюда по кускам, – пробормотал он, выхватывая меч.
Ярл взмахнул руками. Разом вздрогнули и погасли огоньки свечей. На месте посла скалил кривые клыки большой серый нетопырь. Ратибор рубанул мечом уродливую голову, но сталь со звоном и искрами отскочила от мохнатой шеи, как от камня.
В воздухе разлилось едкое зловоние, от которого становилось трудно дышать. Мелькнули кожистые крылья. Вскрикнул дружинник, пытавшийся закрыть князя своим телом. Упал, обливаясь кровью из разодранной когтями груди.
– Вот и все, – прошипела тварь пятящемуся князю.
Хравн и второй дружинник бросились на чудище с боков, безуспешно рубя мечами, и разлетелись от взмаха крыльев.
Белый меч вошел в загривок нетопыря, словно в масло. Подкравшийся сзади Ратмир снова взмахнул мечом. Оскаленная голова с глухим стуком покатилась по полу, заливая доски черной кровью. Чудовищное туловище выгнулось, отчаянно забило крыльями и затихло.
Мертвые головы опустили веки. Все стихло. Ворвавшиеся в покои гридни увидели тела на полу, пятна крови и застывших воинов с обнаженными мечами. Завертели усатыми головами в поисках врагов.
Ратмир осторожно коснулся краев раны защищавшего князя дружинника. Тот был без сознания, но жизнь перестала выходить из него. Волхв шевельнул губами, и мрак, пытавшийся добраться до сердца, выскользнул из затягивавшейся на глазах раны тонкой струйкой дыма.
Ратибор Стоянович задумчиво посмотрел на Ратмира и его клинок.
– Нужно похоронить наших людей, – сказал он дружинникам, – но сначала я хочу, чтобы вы вынесли сундук во двор и объявили общий сбор.
Ратмир провел рукавом по белой стали своего клинка.
– Я называю тебя Мракобой, – сказал он и вложил оружие в посеребренные ножны.
Боевой рог хрипло провыл трижды. Вооруженные воины не заставили себя долго ждать. Сверкающий железом строй казался длинной ощетинившейся копьями змеей. Глаза гридней, не отрываясь, смотрели на головы, лежавшие среди кусков тающего льда.
– Братья! Нам объявил войну сильный враг, – сказал Ратибор Стоянович, глядя на вытянувших спины бойцов. – Он коварен. Жесток. Беспощаден. Наши братья первыми
