взаперти, будто скот. Ратмир в сердцах подхватил мех с водой и шмякнул его о стену, где на гвоздях висели связки лука.
Он подложил свернутый плащ под голову и вытянулся на обрывке шкуры. Рука привычно вытянулась, чтобы обнять теплое плечо жены. Пощупав пальцами холодный воздух, Ратмир поморщился и вдруг разозлился сам на себя. Хорош воин! Пригрелся под жениным боком, теперь и заснуть без нее никак. Обабился…
Ратмир вздохнул и закрыл глаза. Принялся вспоминать старые навыки: усилием мысли заставил потеплеть кончики пальцев, разогнал тепло по рукам и ногам. Наладил глубокое дыхание, перевернувшись в самую удобную позу в мире, скрутив тело в положение «зародыш».
Сон мягко ткнул в голову, приластившись невесомым котом. Провел по векам дымчатым хвостом, обнял мягкими лапами, напевая древнюю баюнскую песню. Перед Ратмиром поплыли родные лица, в который раз качнулись звезды в черном водоеме…
А потом послышалось тихое шипение, словно кто-то грел масло в железном горшке. Повеяло гнилыми запахами болотной топи, в которые он погружался, чувствуя, как становится невесомым тело, которое будто падает в пропасть, но никак не может достигнуть дна…
И откуда-то издалека послышался волчий вой, он звучал настойчиво, повторяясь вновь и вновь, пока Ратмир не шевельнул онемевшими пальцами и не открыл глаза, снова очнувшись посреди холодного погреба.
Черный окоем и звезды исчезли, но тихое шипение не пропало. Все так же, даже сильнее пахло ряской и тиной. Глаза Ратмира, видящие далеко в темноте, засекли движение, а затем различили фигуру, которая двигалась к нему, смутно маяча в проеме открытой двери.
Расшитые рубаха с широченными рукавами и штаны, длинный хвост черных волос на затылке… Рю! За ним из проема показалась вторая фигура. Эйнар! Они выбрались! Утерли нос брюзгливому старику!
Ратмир улыбнулся. Хотел было броситься к друзьям, но потом решил притвориться сонным и как следует напугать их в лучших традициях шуток лагеря Зеленых Крыс.
Он закрыл глаза и, стараясь не расхохотаться раньше времени, принялся наблюдать за приближающимися товарищами. Двигались они как-то странно. Эйнар больше не изображал человека с переломанной рукой. Ронин прекрасно шагал без всяких костылей.
В их походке теперь была какая-то неуклюжесть, будто им было вообще сложно ходить на двух ногах. В тишине раздалось тихое укаюние – это Рю остановился и обратился к Эйнару. Получив в ответ такой же короткий стон, ронин снова двинулся вперед, нелепо покачивая головой, словно ему было трудно удержать ее на шее.
Они приближались, и вместе с ними приближалось шипение, усиливалась болотная вонь.
– Эй, – шепнул им Ратмир, приподнимаясь на локте, – вы что это? Парни…
Эйнар и ронин вздрогнули от неожиданности.
– Все хорошо, – прошептал в ответ ронин, подходя ближе. – Мы выбрались. Все хорошо…
Ратмиру показалось, что между губ Рю мелькнул длинный, раздвоенный на конце тонкий язык.
– Парни, – снова позвал он. – Что происходит?..
– Пойдем с нами, – прошептал Рю. – Пойдем отсюда. Пора…
– Это я вас пугать должен был, а не вы меня, – хохотнул Ратмир, медленно подводя руку к лежавшему рядом Мракобою.
– Ты хочешь поднять меч на друзей? – прошептал Эйнар, подходя ближе. – Ты подозрителен, как тот тревожный старик с длинными усами…
– Ладно, пошутили и будет, – Ратмир сомкнул пальцы на рукояти меча. – Давайте на выход…
– Вложи меч в ножны, – шептал ронин, мягко беря Ратмира за кисть. Тот не мог оторвать глаз от черных, заполнивших всю роговицу глаз зрачков Рю.
Клинок с тихим звоном выпал из ослабевшей кисти.
– Пойдем с нами, друг, – шептали гости. – Пойдем с нами… Пора…
– Пора, – повторил шепотом за ним Ратмир, медленно поднимаясь на ноги и закрывая глаза.
– Ратмир! – выкрикнул знакомый голос откуда-то с порога. Ратмир вздрогнул, распахивая веки. Он увидел, будто в замедленном действии во сне, как возникший на пороге Рю – второй Рю? – размахивается и бросает факел в спину своему двойнику, который держит его руку.
Прогудевший в сумраке факел врезается в спину первому Рю, тот с нечеловеческим визгом отскакивает в сторону и машет руками, пытаясь погасить охватывающее его пламя. Эйнар разворачивается, выхватывая из ножен меч.
– Беги! – кричит с порога Рю. Его шатает от усталости.
Ронин бросает второй зажатый в руке факел в Эйнара, но бросок получается слабым. Пламя на рукояти падает противнику под ноги. Тот ухмыляется еще шире и бросается вперед, на обессиленно падающего ронина. Двойник Рю с тонким визгом корчится на земле погреба, охваченный пламенем.
– Огонь! – хрипит из последних сил Рю. – Они боятся огня!
Подошедший к нему Эйнар поднимает клинок над его головой. Рю зажмуривается. Эйнар с воем падает, удивленно глядя на торчащее из груди лезвие. Брошенный Ратмиром Мракобой пробивает его тело насквозь.
Два визжащих, извивающихся на земле тела начинают менять форму. Сквозь человеческие черты проступают пульсирующие черные туловища. Они сокращаются и выделяют слизь, будто огромные пиявки. Головы тварей тоже теряют человеческое подобие, постепенно превращаясь в уродливые хлюпающие бурдюки из пупырчатой кожи, в центре которых сокращаются круглые, утыканные шипами пасти.
Подбежавший Ратмир подхватил меч и в два удара прикончил чудищ. Постепенно их тяжелое хриплое дыхание замерло, и наступила тишина.
Наконец Ратмир присел на корточки рядом с лежавшим на земле ронином.
