– Ты-то хоть настоящий? – сказал он, пытаясь перевести дыхание.
– Они держали нас в мешках на палубе. Меня и Эйнара. Обмазали кровью, чтобы ты не различил наших лиц. Обездвижили чарами. Выдали за трупы.
– Почему просто не убили?
– Они способны превращаться в тех, чью кровь пьют. На время. Гарм велел им добраться до тебя. С нашей помощью. Они пили из нас жизнь по частям, чтобы втереться к тебе в доверие.
Рю сплюнул кровью, отдышался и продолжил:
– Но они не знали про это, – дрожащие руки ронина вытащили из-за пояса маленькую куколку: какого-то божка со слоновьим хоботом. – Баку съел их чары. Я освободился. И пришел.
– Эйнар?
– Он на корабле. Не смог его разбудить… Прости меня, господин. – Рю заплакал, размазывая по грязному лицу слезы грязным кулаком. – Мы не дышали и не двигались, но слышали все. Мы слышали, как им удалось обмануть тебя. И как ты радовался нам. И как чуть было не стал жертвой своей любви к недостойному бродячему ронину…
Рю разрыдался, уткнувшись подбородком в грудь.
– Дай дзебу дэс, – сказал Ратмир и мягко ткнул его в плечо кулаком.
Ронин всхлипнул, попытавшись улыбнуться.
– Ты простишь меня, господин?
– Мне не за что тебя прощать, – сказал Ратмир, поднимаясь на ноги, – разве что за спасение от гигантских оборотней-упырей?
Рю наконец-то улыбнулся. И вдруг схватился за голову, попытавшись вскочить.
– Эйнар-сан! Его жизни угрожает опасность…
– Пойдем, – Ратмир поставил легкого воина Ямато на ноги, – думаю, я смогу ему помочь.
Глава 28. Паруса из человеческой кожи
Корабли Гарма Секиры показались на рассвете. Флотилия и не пыталась спрятаться в утреннем тумане. Деревянные драконы с красными щитами на бортах возвестили о своем появлении хриплым ревом больших сигнальных рогов.
Дозорные Ладоги молча смотрели, как из белесой дымки вырастают хищные носы драккаров северян.
– Что у них на форштевнях? – тихо сказал Хравн, щуря единственный подслеповатый глаз.
Ему никто не ответил. Ладожане молча смотрели на распятых на носах кораблей мертвецов. Тела без кожи были прибиты к форштевням коваными гвоздями. На потемневших от ветра и соли сухожилиях рук и ног поблескивали золотые и серебряные браслеты. Высохшие шеи украшали толстые гривны, выпирающие кости таза охватывали драгоценные пояса с золотыми бляшками.
– Кто это? – прошептал Храбр Козленок.
– Ярлы, посмевшие не покориться, – негромко ответил Хравн. – Знавал я одного любителя сдирать кожу с живых людей себе на плащи… Но он давно уже мертв.
– Ты убил его? – заинтересовался Козленок.
– Нет, – Хравн усмехнулся. – Он перепил здешней браги.
– Этот мастерит не плащи, – сказал Козленок, – а паруса.
Его голос дрогнул.
Огромные полотнища, растянутые на мачтах, были сшиты из плотной, в несколько слоев, пожелтевшей человеческой кожи. Местами можно было различить срезанные безглазые лица, растянутые в вечном крике. Где-то виднелись обрывки кож животов, мужских мошонок, чернели засохшие соски. От лоскутных полотен веяло ужасом. В натянутой ветром коже будто до сих пор беззвучно кричали намертво въевшиеся боль и страдание.
– Весла на воду, – приказал Хравн.
Он поднес факел к громадной железной жаровне посередине палубы. Из заготовленной кучи сухих сосновых веток повалил густой белый дым. Сигнальные костры вспыхнули на двух других кораблях славян. Клубы дыма взвились к низким утренним облакам.
«Началось. Наконец-то», – подумал Хравн, смотря, как в Ладогу заходят десятки кораблей врага. Он ощущал внутри давно забытый покой. Впервые за много лет, с тех пор как они с Ратияром чуть не убили друг друга в поединке, Хравн точно знал, что нужно делать.
С того времени, как он, тяжело раненный стрелой Лихого в глаз, доскакал до строящейся Ладоги, боги не дали ему ни друзей, ни любимой женщины. Поднявшись на ноги после долгого лечения, он жил надеждой на месть. Мирослава упросила его не возвращаться.
Он начал жизнь заново, взял богатство и славу умом и мечом, но тяжесть воспоминаний не отпускала сердце. Хравн так и не простил себе крови своего друга и брата. Искал покоя в смертельных боях, но горячка схваток приносила лишь временное забытье. Предатель Воинов так и не прислал валькирий. Смерть издевалась над ним, постоянно маяча
