драгоценных перстней.
В комнате было сумрачно, магические светильники горели в треть силы. Теплая самханская ночь за окном дышала влагой и запахом цветущей сливы.
Джин замер в дверях, ощущая жалость и что-то пугающе похожее на отчаяние. Было невозможно поверить, что сильный как скала, несокрушимый правитель и этот измученный немощный старик – один человек.
Старик в постели шевельнулся, и на Джина уставились полные кипящей тьмы глаза.
Черные, как у простолюдина.
– Вернулся, значит, – прохрипел отец. Закашлялся, потянулся рукой к чаше с водой, раздраженно цыкнув на дернувшегося помочь сына. Обливаясь, отпил несколько глотков и отставил ее трясущимися руками. – Не лезь! Помогать будешь, когда я велю. Пом-мощничек… Ну и где тебя носило?
– Я виноват, – коротко сказал Джин, опускаясь на колени у постели. – Не смог сдержать его.
Старик скривился:
– Третий раз, он же последний. Я больше не смогу справляться с твоей силой, сын. И Тхан не сможет. Ты всегда был сильнее него.
Джин опустил голову, признавая правоту отца.
– Простите… вам не стоило взывать к силе крови.
– Будет еще всякая мелочь указывать мне, что делать! – взъярился старик. И снова закашлялся, прижимая сухую ладонь к бескровным губам.
Когда он убрал руку и вытер пальцы об одеяло, на ткани остались кровавые пятна.
– Я умру, – продолжал он, жестом запрещая Джину позвать медика. – Не спорь, сын! Да, умру. Люди смертны. Даже такие, как мы. Я знал, что этот обряд будет последним. Родители отдают детям все, что могут. Я всегда жалел, что дал тебе слишком мало…
– Не мало, – возразил Джин.
В груди что-то болело и рвалось. Жег невыносимый стыд и почти нестерпимое чувство вины, а под ним зрело болезненное и страшное предчувствие утраты.
– Мало, – упрямо повторил старик. – Не спорь со мной! Ты всегда любил спорить. Упрямец, себе на уме. Тебя ломаешь, а ты не ломаешься. Знаешь, как гордился тобой? – В его голосе зазвучала тоска. – Каким императором ты мог бы стать…
– Тхан будет хорошим императором, – привычно возразил Джин, думая о своем.
Он должен сказать отцу. Прямо сейчас.
– Отец…
Но император снова заговорил, слишком погруженный в мечты о будущем, чтобы услышать тихий голос первенца:
– Я жалею, что не увижу, как спадет проклятие. Когда ты женишься на этой стерве… последнее отродье Риндзинов. Шесть восьмых крови, этого должно хватить… Ясукату ждет неприятный сюрприз. – Он засмеялся, а потом закашлялся, брызгая слюной и кровью. – Дай воды.
Джин поспешил исполнить приказ. Он попытался напоить отца, но тот только раздраженно фыркнул, отбирая чашу.
– Это я виноват, – продолжал он, напившись. – Я и грязная шлюха Риндзин, отродье скорпиона. Пустобрюхая девка. Почему я не казнил ее, когда понял, что она не сможет принести мне ребенка?
Джин вздохнул. Историю своего проклятия он помнил лучше фамильного древа Аль Самхан.
«Твой сын будет демоном, который принесет твоему роду страдание и гибель, – сказала Морико Риндзин, первая жена отца, когда император отослал ее назад, узнав о бесплодии оясимской принцессы. – Если не смешает свою кровь с кровью Риндзин».
Но Джин родился нормальным. Крепким и здоровым, император нарадоваться не мог на наследника. Даже смерть матери – она умерла родами – трудно было списать на проклятие. Отец долго считал слова Морико прощальной гадостью от вздорной бабы.
А потом была инициация, пробудившая родовую магию. Не торжественная, официальная. Она произошла случайно, слишком рано. Детская шалость, Сердце Огня в ладонях…
Половину правого крыла дворца после шалости пришлось отстраивать заново. В тот день у отца впервые в темно-рыжих волосах появились седые пряди, у Джина – огненно- полосатый спутник, а у Самхана – новый наследный принц.
– Нет смысла гадать, как могло быть. Все уже случилось так, как случилось. Я такой, какой есть, благодаря проклятию.
Старик одобрительно улыбнулся.
– Упрямец ты, – с тайной гордостью сказал он. – Если вбил себе что-то в голову, никакой силой это не выбьешь. Прямо как я в молодости.
– Отец, послушайте! Я встретил девушку… в Оясиме.
– В твои годы я постоянно встречал девушек.
– Я хочу жениться на ней.
Сказав это, Джин прямо посмотрел в изможденное лицо императора, внутренне готовясь к буре.
И буря грянула.
– Жени-и-иться? – В черных, лишенных магического пламени глазах вспыхнула ослепительная ярость. – Что ты несешь, сын?! Ты должен жениться на Тэруко Ясуката. Зачать ребенка, снять проклятие и стать императором Оясимы.
