стражника в блестящих латах с копьями в руках притормозили одинокого всадника. Услышав, кто перед ними, почтительно поприветствовали. Один из них хотел сорваться и предупредить герцога д’Мезьера о прибытии столь важной особы, но Пашка его остановил:
– Пусть для Гидо будет сюрпризом мое появление.
– Как скажете, Ваше Сиятельство. – Стражники освободили дорогу, подняв копья вверх.
С плаца, находившегося на заднем дворе, доносились звон мечей и азартные крики. Бросив поводья подбежавшему слуге, опер подался на поиски Гидо. Его он обнаружил азартно машущим двумя мечами в окружении шестерых молодых воинов. Схватка была в самом разгаре. Пашка с удивлением понял, что мечи боевые – трое солдат со свежими порезами и царапинами стояли в сторонке, азартно болея за своих товарищей. Но больше всего опера поразил Гидо, герцог д’Мезьер, находившийся в прекрасной спортивной форме. На обнаженном торсе без капли лишнего жира перекатывались рельефные мускулы. Заметив чужое присутствие, герцог прекратил бой. Чернота смотрел во все глаза – волевое лицо не постарело, наоборот, несколько помолодело.
– Друг мой, тебя ли я вижу? Позволь обнять по старой памяти.
Искренние объятия, несколько бессвязный разговор закончился предложением хозяина сходить в баню. Попарившись и помывшись, сидели расслабленно в комнате отдыха, попивая холодный квасок.
– Паша, признайся честно, наверное, ожидал увидеть старую развалину с трясущимися руками и сизым носом? Да, друг мой, была черная полоса в моей жизни. Когда наша несравненная герцогиня Мела-Элеонора д’Сагредо стала императрицей и одарила нас высокими титулами и чинами, не поверишь, думал, попал в сказку. Но все хорошее когда- нибудь заканчивается, стал я главным министром иностранных дел и главным инспектором Вооруженных сил страны. Конечно, ты скажешь, что бывшему наемнику несказанно повезло, и будешь прав. Это с одной стороны, а с другой… – Герцог с тяжким вздохом отставил пустую кружку. – Придворные интриги, кляузы, доносы – такое омерзительное болото, тьфу. Спустя некоторое время до меня дошло, что я попал по-крупному. Последней каплей стало перевооружение армии огнестрельным оружием. Когда какой-то юнец безусый заваливает с двухсот шагов классного мечника, разве это честно, да и вообще. – Гидо помолчал, поиграл желваками. – Все понимаю, процесс не стоит на месте, но смириться не мог, вот и подал в отставку. Попил с тоски у себя в замке, потом бросил – вином горе не зальешь.
– Да, дела. Извини за нескромный вопрос, почему не женился? Что помешало?
Герцог пожал плечами:
– Не на ком, Паша, все нынешние девушки чересчур изнеженные, избалованные и к тому же меркантильные до ужаса.
– Гидо, буду с тобой предельно откровенен, хочу предложить грандиозное дело, но сначала поклянись, об услышанном никому ни слова.
И Пашка выложил информацию о Цебусе, понимая, что по-другому получить согласие бывшего наемника не удастся.
– Всем участникам экспедиции – по пятьсот золотых монет, тебе – две тысячи. Твоя задача посложнее – стать императором Южного царства, ну и активно заниматься воспроизводством населения.
Ответная реакция обрадовала – широкая улыбка появилась на суровом лице воина. Он издал лихой индейский клич и заявил:
– Пшли праздновать, такое событие грех не отметить.
– Гидо, ты же завязал!
– Сегодня не считается.
Праздновали три дня, потом пить надоело, занялись делом.
Герцог решил взять с собой полсотни молодых воинов и личного повара.
– Не доверяю я бабам по части готовки, а мой Жебу мастер на все руки. – Перед расставанием друзья договорились, что через месяц Чернота заберет Гидо и его людей. Так что времени на подготовку у герцога д’Мезьера было достаточно.
Пашка отправился в столицу. Мела должна дать добро на отправку двух тысяч солдат, кроме того, ему предстояло завербовать полтысячи молодых ремесленников.
Цивилизации Цебуса необходим толчок, а вернее – пинок для ускорения прогресса. Быстрый рывок из бронзового века в век феодальный – вот таков был скромный план Павла Чернова.
У дворца опер встретил знакомого гвардейца – полковника, барона Хуго Васто. Тот не мог скрыть свой радости:
– Герцог, поздравьте меня, я только что заработал двести золотых!
Пашка удивленно выгнул брови. Хуго возбужденно затараторил:
– Вас ищет императрица, обещала награду, мне здорово повезло. Пойдемте скорее, обрадуем нашу повелительницу.
Пашка, войдя в кабинет, застыл у порога, словно в нерешительности. От созерцания потолка его оторвал мелодичный голосок Мелы:
– Чего стоишь столбом? Иди сюда, беглец!
– Вы не беспокойтесь, государыня, я лучше тут останусь. Целее буду.
До Мелы стала доходить несуразность ситуации.
– Что с тобой, Пашенька? Кто тебя обидел?
– Неужто не догадываешься? Ты своими необузданными любовными утехами чуть не загнала меня в гроб.
– А-ха-ха-ха. – Императрица зашлась в хохоте, тыкая пальчиком в мрачного опера. – Ой, не могу, ты такой трусишка, оказывается.
– Не вижу повода для веселья, – пробурчал Пашка.
