– Когда же при вспышке очередной молнии я увидел на стенах хаотично разбросанные дырки от пуль, да гильзы на полу, то понял, что скоро пожалует гость. Правда, признаться, я скорее ожидал увидеть поводыря.
– Слушай, Сергеич, а он не вернется? Наш страхоидол, поди, кучу сталкеров здесь перебил, в него не раз стреляли, а тут вдруг после одной очереди включил заднюю передачу? Странно…
– Черт знает, что у этих людоедов на уме, но если бы упырь по-настоящему хотел нашей крови, то носился бы сейчас кругами вокруг дома в невидимом режиме, поджидая удобного момента для атаки.
За окном ударил оглушительный раскат грома и, практически одновременно с ним, сверкнула молния – сталкеры находились в эпицентре бушевавшей непогоды.
– Мать твою! А вот это действительно странно!
Меткий, присевший с автоматом на изготовку, смотрел в окно, словно увидел жуткого призрака.
Жердев и стоявший ближе остальных Толкай бросились к проему, но не успели ничего рассмотреть до того, как кромешная тьма снова упала на землю.
– Кого ты увидел?
– Цербера! Он пробежал в том же направлении, что и твой упырь.
– Да и хрен с ним, приятного аппетита! – пожал плечами Жердев.
– Парни, я готов поспорить, что он был напуган! Одна голова все время смотрела назад!
– Да кому это под силу? – почти возмутился таким предположением Тяни. – Цербер в жизни ни от кого убегать не станет, он в Зоне первый хищник на деревне! Упырю горло перегрызает на раз вместе с кровососущим аппаратом, как бы тот ни пытался ерепениться! Титану запрыгивает на голову и, разодрав огромными когтями глаза-блюдца, прямо через них добирается передними лапами до мозга! Однажды сам видел – по локтевой сустав засунул!
– А на него что, не действует ударная волна, когда титан вбивает свои ноги-тумбы в землю? – спросил Николай.
– Видимо, нет!
– Ученые считают, – вмешался Меткий, – что в точке, где стоит мутант, сумма сил равна нулю, а вторую конечность, бывшую опорной, он немного поджимает. Отсюда вывод: церберу, сидящему на плечах титана, хоть бы хрен! А когда он к нему только приближается, то с кошачьей ловкостью подпрыгивает в воздух за мгновение до удара.
– Кто еще остался из высшей лиги? – продолжал Тяни. – Поводырь для цербера, что собака для амурского тигра – безобидный десерт.
– А гномы с их телекинезом?
– Казалось бы, они должны уметь постоять за себя, но нет. Год назад, вблизи депо, мы наблюдали, как цербер забавляется с одним. От всех ударов карлика и брошенных предметов зверь уворачивался на протяжении минуты – скакал вокруг него по кругу. Затем, похоже, игра ему надоела, он резко прыгнул и прокусил гному затылок. Всё! Как крысолов против мышонка! После этого вопрос: кто может страху на него нагнать?
Все задумчиво молчали, но вскоре Жердев рассмеялся.
– Раз нас до сих пор не съели вместо цербера, то версий две: либо кто-то невидимый пугает мутантов, либо Сергеич – своей недельной щетиной!
– Ладно, соскоблюсь на базе, как вернемся, – пообещал Праведников и вдруг улыбнулся: – А ведь ты прав! Во мне, похоже, дело!
– В смысле?
– Я все забываю про нее! Отпугивающая метка! Амулет, зашитый напротив сердца! Наверное, цербер прибежал на запах крови упыря, а обернулся, ощутив защитное излучение!
Все с облегчением засмеялись, Николай хлопнул себя по ляжке и покачал головой.
– Ох, Сергеич! И мастерски же ты над нами пошутил!
Едва все уверовали в счастливое нахождение ответа на неприятную загадку, как сквозь завесу дождя раздался громогласный рев, заставивший содрогнуться каждого. В нем угадывались и чувство голода, и ярость, и желание убить всякого, кто попадется на пути и не успеет вовремя убраться. Сталкеры на пару секунд буквально застыли: если тираннозавр и умел издавать звуки, то этот клич точно должен был принадлежать ему.
– О, боже! – громким шепотом затараторил Толкай, который прижался к стене у окна и смотрел куда-то влево. – Я его вижу! Он огромен! Размером почти с хату!
– Кто там? – спросил Меткий.
– Похож на медведя, только раза в три больше, а еще с рогами и шипами! У него голова метра полтора шириной!
– Это рогач! – определил по описанию Стрелок. – Вечно голодный, жрет всё и вся! Настоящий монстр, который никого и ничего не боится!
– Ты чего не предупредил, что на Украине такие твари водятся?!
– Я про него только слышал, думал, он вообще миф! Лишь один сталкер, из числа лично известных мне, рассказывал о рогаче, Малютой звали, да и тот вскоре спился. А больше никто про него не упоминал – сетевые болтуны не в счет. Все думали, он бедолаге во время приступа белой горячки пригрезился!
– Что нам делать-то?!
– Прячемся в подвал, живо! Наши пули ему нипочем!
Группа быстро переместилась на бывшую кухню, где сталкеры ранее заприметили в полу люк с кольцом. Стоило его приподнять, как снизу потянуло ужасной вонью – смесь трупного запаха и выгребной ямы. Однако выбирать не приходилось, все попрыгали вниз, а Стрелок, опуская крышку, несколько раз прыснул снаружи чем-то во все стороны.
Под ногами сталкеров явно находились кости и еще черт знает что. Тяни не выдержал и подсветил дно подвала.
