– Ладно, понял. Давайте изготовим слеги и поужинаем.
С первой задачей группа справилась достаточно быстро, наткнувшись на могучее дерево с раскидистыми ветвями, рухнувшее в болото и подмявшее несколько молодых березок и осин. Озирались сталкеры теперь ежеминутно, тем более из воды тут и там торчали крупные, покрытые влагой корни, напоминающие выползающих на сушу змей. Только разогретые на сухом спирте и вкусно пахнущие консервы смогли на время отвлечь людей от неприятных мыслей. Конечно настолько, насколько это вообще возможно, когда с неба льет, словно из душа.
В любом случае, передышка для приема пищи вышла короткой. Стрелок как командир группы выделил на него семь минут и ни секунды больше. Сталкеры снова отправились в путь, нахохлившись, подобно воробьям, из-за непрекращающегося дождя. С каждым шагом идти им становилось все трудней и трудней. Вода теперь докучала не только сверху, но и снизу, поднявшись сначала до колена, а затем и до пояса. Проложить маршрут по прямой линии уже не получалось, то и дело попадались бочаги, куда слеги уходили целиком. Хорошо еще, что через каждые пятнадцать-двадцать метров стояли мертвые деревца, худо-бедно указывавшие, где ногами можно нащупать дно.
– Черт! – вдруг воскликнул Тяни и, несмотря на судорожную попытку опереться на слегу, потерял равновесие и рухнул лицом вперед в болотную жижу.
Правда, бывший эмчеэсовец тут же вскинулся, размахивая руками, чем еще больше напугал товарищей, натянувших веревку.
– Что случилось? – крикнул Меткий, на всякий случай взяв поверхность рядом с барахтающимся сталкером на прицел.
– Я сначала подумал… что меня схватили, – вновь обретя устойчивость и отплевавшись, поделился потерпевший, – но когда дернулся, понял, что просто зацепился.
Перемазанный грязью по макушку, Тяни стал теперь сам похож на какое-нибудь болотное чудище.
– Сейчас посмотрю.
– Брось! Не делай этого! – раздалось сразу с двух сторон, но сталкер не остановился. Погрузившись по шею, он нащупал и после нескольких неудачных попыток вытащил свой трофей – им оказался офицерский планшет. Проведя несколько раз ладонью по лицевой стороне, Тяни очистил ее от ила, и в свете фонаря на ней хорошо стал заметен оттиск в виде орла, сжимающего когтями венок со свастикой.
– Неожиданная находочка!
– Подержи. Кажется, там что-то еще…
Тяни снова погрузился, в этот раз на пару секунд даже с головой, но затем, фыркая, вскинулся.
– Ах, мля! Вот гадость!
– Что на этот раз?
– Догадайся! Утопленника потискал!
Сталкер с остервенением потер ладони в жиже и потом еще – о комбез, хотя в последнем действии было совсем мало здравого смысла, ведь уже не осталось ни чистой, ни сухой поверхности.
Неожиданно рядом с ним всплыло что-то большое – спасатель яростно матюгнулся с испугу, а Меткий, едва увидев нечто, похожее на конечность, всадил в гостя полмагазина, не дожидаясь прояснения ситуации. Тело перевернулось, и все поняли, что причиной переполоха стал труп в форме офицера вермахта. Несмотря на прошедшие десятилетия, и сукно, и мертвец отлично сохранились, только кожа покойника стала неестественного, насыщенно-желтого цвета.
– Мать моя женщина! Вот напугал! Почему он не разложился?
– Это нормально. В болотной жиже почти нет кислорода, – пояснил подошедший Стрелок, – но зато есть вещества, способные мумифицировать тело.
– Мы уже далеко ушли от телег, он не мог оттуда забрести!
– Люди тонут и пропадают по всему периметру болота, а не только у одной аномалии.
– Не понимаю… Ну, ладно мы, нас нужда заставила сюда припереться, а остальные, кто здесь сгинул, все самоубийцы, что ли?
– Нет. Местные говорят – болото зовет. Чем слабее у человека воля, тем больше шансов зашагать в центр топи. А уж если одолевает депрессия или психоз какой-нибудь, то и подавно. Поэтому нельзя подходить слишком близко, и уж тем более – в одиночку, когда и остановить некому.
– Да уж куда ближе! Мы стоим по пояс в жиже!
– Поэтому и в связке. С другой стороны, слабых духом в нашей команде нет, а значит, и шансы подвергнуться влиянию навязчивых идей гораздо меньше. Этот немец, может, из-за ужасов войны надломился, люди бывают разные. Главное – поменьше нервов. Гасите эмоции.
– Тут фигня какая-то творится, что-то постоянно поддавливает на психику, – поделился ощущениями Меткий, – хотя я бы не назвал это чьими-то кознями. Нечто совсем непонятное, с чем я раньше не сталкивался.
– Возможно, просто аура болота, только усиленная, как лучик солнца через линзу, – ответил ему Стрелок. – Я во время прошлого визита сюда по заказу московских ученых набрал для них пробирку местной жижи, так очкарики потом в шоке были! Мне один потом рассказал, что она очень сильно отличается от образца из ближайшей речки. Короче, по его словам, молекулярная структура воды способна взаимодействовать с окружающей средой. Если на нее оказывается мощное энергетическое влияние, то она и сама станет заряженной, а поскольку тут сплошной негатив и множество смертей…
– Понятно, вода вобрала всю мерзость, а нам надо не обращать внимания на собственную нервозность, взявшуюся из ниоткуда. После объяснения, и правда, легче!
Ливень резко прекратился, и в прорехе между облаками показалась огромная, ярко-желтая спутница Земли. Подобное бывает только на Украине – когда после пасмурного и ненастного дня наступает прекрасная, лунная ночь. Не успел Меткий насладиться ее отражением в черной воде, как заметил – то здесь, то там на поверхности виднеются полуразложившиеся трупы птиц.
