– Дурной знак. Не знаю, что для нас лучше: если их злая энергетика убила или выход болотного газа?
– Хрен редьки не слаще, но первый вариант предпочтительнее – тогда мы не словим галлюцинации и не потеряем сознания.
Неожиданно дно под ногами Меткого несколько раз ощутимо вздрогнуло. Сталкер посмотрел на товарищей и по их взглядам понял, что не он один это почувствовал, а Жердев даже более точно выразил пугающее ощущение:
– Ух! Словно снизу постучали!
Отряд снова остановился, тревожно озираясь по сторонам. Каждый подспудно был готов к сколь угодно плохому продолжению. Когда где-то поодаль раздался жутковатый, заунывный вой, не имеющий ничего общего с волчьим или собачьим, все вздрогнули.
– Игорь, это что? – облизнув губы, спросил Тяни.
– То ли газ выходит, то ли торф оседает… кто знает?
– Хотел бы я тебе верить, – пробормотал под нос спасатель, – если выберемся из болота – землю поцелую!
Словно по команде, невесть откуда выполз туман, практически убивший видимость. Теперь даже силуэты товарищей, идущих в одной связке, и то различались с трудом. Густой и белый, клубящийся, подобно дыму, он жил и принимал различные формы.
– Что меня больше всего беспокоит, – положив автомат на плечо, нарочито громко произнес Жердев, – так это отсутствие всяких намеков на «свечи покойников». Эдак мы всю топь насквозь пройдем!
Впрочем, даже бравада не помогала. Туман все усиливался, периодически начинал уплотняться в том или ином месте, как бы собираясь сформировать некую фигуру, но затем снова таял, чтобы вскоре возникнуть рядом с другим сталкером.
– Да ну нах! – воскликнул Тяни и дал очередь в туман.
Все вскинулись.
– Ты в кого стрелял?
– Считайте меня параноиком, но когда у клочка тумана начали проглядывать черты лица, я нажал на спусковой крючок!
– Все нормально, идем дальше! – призвал личный состав к порядку Стрелок.
– Да? А это нормально? – спросил Жердев, показывая себе за спину.
Его товарищи сначала не поняли, о чем он, но когда капитан повернулся вполоборота, то увидели буквально в нескольких шагах за ним худую и прозрачную фигуру, замершую на месте.
– Я в привидения никогда не верил, но теперь у меня в голове мысли путаются!
– Это тебя, Коль, с нами в Японии не было. Мы там подобного добра насмотрелись. От призрака чем-нибудь пахнет?
– Шутишь? Нет, ничем.
– Тогда не обращай на него внимания, а если вдруг встретишь такого, который воняет мертвечиной – бей сразу железом или сталью, а главное, не давай к себе прикоснуться!
– Разобрались? Тогда идемте скорее, – снова повернулся к товарищам проводник, не переставая оглядываться по сторонам, – вряд ли это привидение по дну стучало!
– Игорь, не капай, пожалуйста, на мозги, и так нервы до предела натянуты! – попросил Тяни, взгляд которого и правда стал полудиким. – Скажи лучше, далеко нам еще до волшебной делянки с «лепёшками» топать?
– В здешних топях ни компасы, ни системы глобального позиционирования не работают. Наверное, из-за энергетики, а может статься – из-за какой-нибудь другой дряни. Поэтому, сколько метров нам еще топать, точно не скажу.
– Ядреный корень! Получается, не исключено, что мы кругами ходим?! Ведь в тумане даже звезд не видно, чтобы направление держать! Как ты в прошлый раз в этих топях не заблудился?
– Успокойся. Где находится север, я в состоянии определить, и не видя неба, достаточно посмотреть, с какого бока на стволах больше мха растет. Что же касается нашей цели, то есть одна верная примета – остатки дамбы с тех времен, когда при социализме тут осушение пытались провести. Скорее всего, она уже неподалеку, просто видимость слишком низкая. Боритесь с давлением извне!
Столь подробное и уверенное объяснение вселило в сталкеров надежду, что черный и вязкий кошмар вскоре закончится.
– Дембель неизбежен, сказал «дух», вытирая слезы грязной половой тряпкой, – процитировал старую армейскую шутку Жердев и, не утерпев, оглянулся.
К его неудовлетворению, впрочем, теперь вялому, жутковатое привидение неотрывно следовало за ним.
– Наверняка девка, вон какая худющая! – пожурил он полупрозрачную субстанцию. – Вот что ты ко мне привязалась? Больше заняться нечем?
Группа зигзагами одолела еще сто метров. Молочный кисель, висящий в воздухе, слегка просветлел.
– О! Гляньте! – воскликнул Жердев. – Кажется, я слева вижу огоньки, вспыхивающие над болотом!
– Это не те, что нам нужны, – присмотревшись, разочаровал всех Стрелок. – Там, где гниют останки, на кладбище или в трясине, на поверхность может выходить фосфористый водород – газ, самовоспламеняющийся при попадании на воздух. Вот его мы сейчас и видим. Впрочем, для нас это все равно добрый знак.
– Почему?
– Помните, я рассказывал про неудачную попытку организации на осушенных землях совхоза? Так вот, дамбу прорвало ночью, и никто из людей отсюда не выбрался. Вся
