замыкающий.
– Зачем вам вдвоем идти на рекогносцировку?
– Чтобы посоветоваться и принять решение, если ситуация будет неоднозначная. Как говорится, одна голова хорошо, а две – лучше.
Больше возражений ни у кого не нашлось, и разведчики отправились в путь. Глядя на их передвижение, у оставшихся не возникло сомнений в успехе товарищей. Извиваясь, они, словно две змеи, исчезли в зарослях, практически не тревожа растительность – оставалось только догадываться, как им это удается.
Какое-то время сталкеров не было видно, затем две тени мелькнули у опоры моста, поднялись к нижней части конструкции и снова исчезли. Минуты бежали одна за другой, а ничего не происходило, никто не подавал долгожданного сигнала. Вместо него неожиданно вернулись разведчики.
– Планы меняются. Со стороны моста, да и вообще с востока к станции не подойти.
– В чем дело?
– Когда проводили космическую разведку перед началом операции, строительные работы велись только в дневное время, а ночью, знаю по своему опыту, в окрестностях станции безраздельно властвовали жертвы биологических, генетических и прочих экспериментов, что сталкерам всегда на руку – обладатели клыков и когтей менее опасны, чем сектанты. Но видно, теперь Повелители решили ускорить темп. С нашей позиции было невозможно увидеть, что творится за забором у подножия АЭС, а там все пространство освещено и кишит людьми и техникой. Множество боевиков в охранении. Очевидно, даже паузы после выброса делать не стали – сразу всех на работу выгнали. Придется заходить с более спокойной стороны: или с Припяти, или с юго-запада, но здесь точно не прорвемся – верная смерть!
– Времени сколько потеряем! – разочарованно прошептал Толкай. – Может, перебить их, захватить грузовик и, пока не опомнились, прямиком к станции? На колесах есть шанс проскочить, тем более у самосвалов борта будь здоров – от пуль прикроют. А?
– Нет, – покачал головой Стрелок, – впустую погибнем. Я же побывал тут уже однажды, поверьте мне – если не на одной, так на другой крыше окажется сектант с «рельсой», которому не надо никуда бежать, чтобы занять позицию. Он, не торопясь, прицелится и засадит пару зарядов максимальной мощности в кабину, убив и водителя, и двигатель. Потом нас окружат и уничтожат. Без вариантов. Поэтому идем в обход.
Группа отступила по руслу достаточно далеко, чтобы без риска быть замеченными скрыться под сенью деревьев. Сталкерам удалось преодолеть примерно треть пути до бывшего города атомщиков, когда послышалось тихое урчание дизельного двигателя.
– Вот времена пошли! Народ совсем обленился, даже по лесу никто пешком не ходит! – тихо произнес Жердев, срывая травинку и принимаясь ее жевать. – Пропустим или языка возьмем? Нам бы как раз не помешало определиться, по какой тропинке к станции подобраться.
– Подождем, посмотрим, кто пожаловал, – ответил проводник.
– Тьфу, гадость! – поморщился капитан, выплевывая огрызок стебля. – На вид сочная, а на вкус, как пепел!
– Коля, блин! – зашипел на него Меткий. – Прекращай в рот совать всякую дрянь! Тут кругом грязь радиоактивная!
– С одной стороны, цинковый гроб надежнее, а с другой, дубовый полезнее для здоровья, – ответил спецназовец. – Неизвестно, доживу ли я вообще до рассвета, так что расслабься, Сергеич, мне сегодня можно почти все.
Праведников покачал головой, но возразить не успел, поскольку из-за поворота лесной дороги показались два пикапа, в которых находилось то ли восемь, то ли девять бойцов, точно не разглядишь. Судя по военной, но не единообразной форме – из батальона «Тайфун». Ведущий автомобиль внешне ничем не отличался от серийной модели, если не считать дополнительных ламп на крыше, а вот в кузове другого на самодельной станине красовался крупнокалиберный пулемет. Серьезное оружие – от такого ни за одним деревом не спрячешься, вековые стволы прошивает на раз. Дополнительно к нему присоединили прожектор, что делало его еще более весомым аргументом в ночном бою.
– Внимание! – обратился ко всем Стрелок. – Огонь открываем строго по моему сигналу! Я валю водителя головной машины, Тяни – на тебе второй. Коля, твоя задача – уложить всех, кто рядом с пулеметом, чтоб он ни одного выстрела в нашу сторону не сделал, иначе беда!
– Понял.
– Языков берем с заднего сиденья первой машины. Убираем всех лишних, и затем делаем рывок на захват. Меткий нас прикрывает. Всё понятно? Товсь!
Огневой контакт был очень коротким: приглушенные сухие щелчки, которые слышали, пожалуй, только сами сталкеры, но не боевики, раздавались секунд пять, не более. Глухой стук тяжелых пуль, пробивающих кузова автомобилей, скрип тормозов, короткое ругательство и пара предсмертных вскриков – вот и всё, конец боя, после которого самым громким шумом стало тарахтенье одного из дизелей (второй мотор заглох, когда внедорожник уткнулся в дерево на обочине).
– Пошли, пошли! – скомандовал Стрелок.
Сталкеры метнулись к пикапам, и через пару мгновений до Меткого донеслись звуки нескольких ударов и одного контрольного выстрела. Вскоре группа захвата вернулась с живым грузом, а точнее, с двумя. Один пленник самостоятельно перебирал ногами, второго, с окровавленным лицом, волочили, как мешок, но, судя по его рукам, соединенным на всякий случай за спиной стяжкой, о тяжелом ранении речь не шла.
Тому, что помоложе и покрепче, находившемуся в бессознательном состоянии, было на вид не больше тридцати, другому, лишь слегка помятому – лет сорок. От наметанного глаза Праведникова, даже при взгляде через прибор ночного видения, не ускользнуло, что униформа на обоих сидит хорошо, все подтянуто, как надо – сразу понятно, что люди не первый день на передовой. Впрочем, чему удивляться? В регулярных частях порой оказывается очень много противников войны, которых мобилизовали принудительно, по принципу «кто не с нами, тот против нас», а вот с добровольческими частями совсем иная история – там служат те, кому мирная жизнь совершенно не в масть.
Толкай, тащивший с Жердевым бесчувственного пленника, отчаянно матерился, остальные угрюмо молчали.
– Что случилось? – спросил Меткий.
