– Хороша… У парня неплохой вкус, в папашу удался, – и, прежде чем Торн успел что-то возразить, совсем другим, деловым тоном поинтересовался: – Каковы планы и в чем заключается моя задача?
И опять Ирма не дала остальным и слова вставить. Четко изложила план, расписала, кто и какое место в нем занимает. Эррхар молча выслушал, кивнул:
– Значит, я прикрываю. Хорошо, не в первый раз. Но нужен будет мощный амулет портала.
– Я уже сделала свитки.
– Рунная магия? – дракон аккуратно принял из рук Ирмы объемистую сумку. – Архаизм.
– Зато надежно. А то вы, драконы, иногда ухитряетесь любое заклинание поломать и работу амулетов расстроить.
– Принимается. Когда?
– Они отправляются завтра с утра, а там – как повезет. Ладно. Ричард, Селеста, ну и вы, молодежь, возвращайтесь, а я немного задержусь.
К удивлению Торна, родители подчинились беспрекословно, и, уже подходя к порталу, он увидел, как Ирма ловко залезла по подставленной лапе на холку дракону…
Дома Торн первым делом сунул голову в бадью с холодной водой, едва сдержав стон. В последний раз мать открыла портал неловко, и откат врезал по чувствительным мозгам оборотня, словно молотком. Отец по соседству занимался тем же самым, и Торн, чувствуя, как от холода медленно отступает давящая на виски боль, подумал, что совсем забыл, каково это – жить в большом мире, со всеми его плюсами и минусами. Но, впрочем, это не помешало ему, когда они сели за стол, поинтересоваться у родителей кое-какими нюансами. Например, почему в присутствии дракона все так странно и по-разному держались, что за история с правилами и исключениями, и вообще, что за проблемы у Эррхара с молодой супругой.
Родители переглянулись, а потом рассказали. И в самом деле, чего скрывать? Всего лишь уточнения взаимоотношений в их маленьком кругу, не более того. А картинка получилась интересная. Торн, к примеру, с удивлением узнал, что король Аллен Третий, не будучи еще даже претендентом на престол, свою будущую супруга попросту спас от верной смерти. Просто увидел, решил помочь, что ему, в общем-то, было не свойственно, – и все, не смог пройти мимо. С Лииной вместе спас, кстати, и Эррхаром. А Ричарда Аллен, оказывается, знал намного раньше, но ни с Ирмой, ни с драконом оборотень до того времени не пересекались. А с матерью Торна они все познакомились куда позже… В общем, клубок получился интересный, и сейчас Эррхар относится ко всем как к членам своего клана, с соответствующими правами и обязанностями друг к другу. Но при этом если с Ирмой и Лииной дружит (а дружба у дракона – это готовность на все), к Аллену и Элтону относится с подчеркнутым уважением, то с Ричардом и Селестой общается ровно. Без каких-либо отрицательных эмоций, но и без восторга. Одно слово – дракон!
А с супругой у Эррхара вообще интересно вышло. Традиционно в драконьих семьях заправляют женщины. Матриархат в крайней стадии – как только драконица входит в пещеру мужа, все, что в ней есть, включая и само жилье, начинает принадлежать ей. И тот факт, что дракон пахал, как проклятый, собирая всю эту красоту и затаривая пещеру массой самому ему и не нужных даже вещей, никем и никогда не учитывается.
Вот только Эррхар, всю сознательную жизнь проживший среди людей, оказался изрядным космополитом. Насмотрелся, понимаешь, и как жена колотит мужа скалкой, и как муж вешает жену вместе с любовником просушиться за окно, причем необязательно за шею. И как душа в душу живут, тоже наблюдал, и еще тысячу и один нюанс, драконам попросту недоступные.
Побывал Эррхар на родине предков, когда ему стукнуло сорок. Для дракона как раз тот возраст, при котором ты еще чувствуешь в полной мере задор молодости и при этом не рискуешь нарваться на пренебрежительное обращение. Конечно, ты еще очень молод, и сопляком, особенно за глаза, назовут запросто, но в лицо хамить при этом все же не рискнут. В сорок дракон уже вполне совершеннолетний, и может и по шее обидчику накостылять, не боясь подвергнуться обструкции. Так что честно выждал – и полетел, чтобы вернуться спустя несколько месяцев разочарованным и без какого-либо желания повторить эксперимент.
Как оказалось, сородичи ему показались жуткими снобами, пытающимися свысока глядеть на «человеческого выкормыша» и поучать его брезгливо и сквозь зубы. За что, как оказалось, рискующие в эти самые зубы получить. Эррхар, в отличие от них, питался в молодости куда как лучше, двигался как хотел, а не по правилам, и в результате габаритами на четверть превосходил среднего дракона. Горы, в которых они жили, конечно, завораживающе красивы, но на том их достоинства и заканчивались. Холодно, еды не то чтобы совсем мало, но питание все же скудновато. К тому же исключительно мясная диета, которой драконы упорно придерживались, оказалась не столь хороша для организма, как приготовленная королевским поваром. Уважением к старшим (а оно для живущих по традиционному укладу драконов казалось само собой разумеющимся) Эррхар тоже не страдал. Недостаток воспитания, который его, кстати, не волновал ни капельки. В общем, повернулся и улетел, сделав на прощание неприличный жест хвостом.
Вот только был во всем этом один нюанс. Природа – она свое берет, и в некотором плане дракон-мужчина не слишком отличается от мужчины-человека. Снова же лететь к демонам на холку, да еще и терпеть потом сварливую жену всю оставшуюся жизнь, Эррхару не хотелось абсолютно. Однако тут помог случай – он все же оказался довольно везучий дракон.
Не все драконы проводили свою жизнь в горах. Были путешественники, желающие посмотреть мир (Эррхар по малолетству многого не помнил, но подозревал, что его погибшие во время жуткого по мощи торнадо родители были как раз из таких), были те, кто просто не мог выжить в горах… по разным причинам. Впрочем, они и вне гор не слишком-то выживали – человеческие маги научились с ними довольно неплохо справляться. А еще, случалось, с гор вылетали изгнанники.
Вот так и случилось, что выбралась из родных мест семья драконов. Папа, мама и трое детей, самый младший только-только поднявшийся на крыло. Из-за чего их выперли тяжелым сапогом под седалище, а может, они и сами сбежали, Эррхар не распространялся, да, может, и сам не знал. Во всяком случае, рассказывал крайне скупо и уклончиво. Но факт тот, что бежали они в спешке, бросив все, и дорогу особо не выбирали. Хорошо еще, что обычно драконы не забирались на территорию человеческих королевств, наученные горьким опытом общения с изобретательными двуногими, так что убралась семейка и устроилась на новом месте сравнительно легко. Вот только дальше начались сложности.
