соблазниться кажущейся простотой решения, которое в долгосрочной перспективе могло доставить Ордену кучу проблем), а, посоветовавшись с шестеркой маршалов, решил заняться тем, к чему их Торн, собственно, несколько лет готовил. То есть войной. Но так как планы главы Ордена остались для них тайной, его верховные иерархи решили, что стоит попытаться найти себя на ниве профессионального наемничества. Подошли они к этому делу с умом, благо кое-какой опыт имелся у многих.
И – преуспели.
Первые попытки, разумеется, были не слишком успешными. Рынок негосударственных магических услуг давно и прочно поделили между собой Гильдия боевых магов и «Белый Смерч», причем ни стихийники, ни некроманты конкурентов не жаловали. Более того, они их не любили, иногда до смерти. Между собой демонстративно собачились, но при этом существовали негласные договоренности, и конфликты ограничивались переругиванием. В боевые же столкновения они лезли исключительно будучи нанятыми и по приказу тех, кто платил деньги, причем даже в этом случае до смертоубийства обычно не доходило. А вот влезть в их деловые интересы кому-то со стороны было и опасно, и сложно – репутацию-то надо вначале заслужить. Все это не требовалось даже объяснять – в конце концов, и выходцев из Гильдии, и тех, кто еще недавно таскал хламиду «Белого Смерча», в Ордене хватало.
Единственное, что оставалось, это сбивать цену и браться за дела, которые показались конкурентам неинтересными, дешевыми или избыточно по отношению к цене сложными. Справлялись, и даже удалось обойтись без серьезных проколов, что работало на репутацию, но денег это принесло до безобразия мало. Надо было что-то делать, и вот тут-то командор показал, что не зря читает свои умные книжки.
В Совет Ордена были срочно введены еще два члена, не разбирающиеся в войне, еще меньше понимающие в магии, но зато имеющие хорошие навыки управления деньгами. Эти двое взялись за получение заказов – и дело пошло. Не то чтобы очень бойко, но впервые, пожалуй, финансовый баланс Ордена ушел в плюс. Хотя, конечно, пришлось приложить определенные усилия, как обычные, так и весьма специфические. К примеру, в Ордене появилось некоторое количество бойцов, не имеющих к магии никакого отношения – для тех случаев, когда мага хватало одного, но силовое прикрытие ему требовалось. Или та же форма. Да, неудобная и дурацкая, но производящая определенное впечатление на потенциальных нанимателей. Таких нюансов хватало, но раз имелся положительный эффект, то даже на те идеи, которые выглядели откровенно бредовыми, рычать перестали. Вплоть до сегодняшнего дня.
А еще Торн с удивлением узнал, что, оказывается, заказ на него взяли, даже не удосужившись понять, на что подписываются. Ну, что здесь такого, за все подряд берутся, желающих в последнее время масса, так что половина Ордена в разгоне. Вот и не пропустили несложное, проходное задание – захватить девушку, путешествующую в компании оборотня-телохранителя. Всего и дел – поставить в точно указанном месте портал, ведущий прямиком в тюрьму, а когда путешественники в него угодят, передать их заказчику. Точнее, передать девушку, а телохранителя лучше всего просто ликвидировать. Мелочь.
– Та-ак, – оборотень отпустил наконец плечо Радавана, которое, судя по болезненной гримасе командора, успело онеметь. – И что мне с вами теперь делать?
Собравшиеся хранили глухое молчание, даже новички, похоже, всерьез прониклись важностью момента и тем, насколько быстро их могут порубить на фарш. А Торн мучительно искал выход из положения. С одной стороны, виноваты, с другой – нет никакого желания устраивать полноценное наказание. Собственноручно залитый кровью собственных учеников замок – отнюдь не лучшее, что может ожидать мага в его карьере. Да и в замке сейчас человек двести, не меньше, плюс столько же на заданиях. Защищаться они будут отчаянно, а толпой, как известно, и мамонтов съели. А самое паршивое, что все остальные это тоже понимали. Выручила, как ни странно, Кира.
– Понять и простить, – сердито сказала она.
– Гм? – Кто это сказал, Торн так и не понял, но в числе выдавших это емкое слово был, в том числе, и он сам.
– Ну, это ошибка, не более того. Сам виноват, что поставил во главе Ордена таких болванов.
– Гм… Логично. Я… подумаю. Радаван, мои комнаты в порядке?
– Так точно, – радостно гаркнул командор. Сообразил, видать, что немедленное отрывание голов отменяется и обеим сторонам дается шанс сохранить лицо. Остальные тоже это поняли и сейчас боялись лишний раз вздохнуть, чтобы не разрушить такое хрупкое пока что равновесие интересов.
– Это хорошо, – задумчиво кивнул Торн.
– С твоего… э-э-э… отбытия в них никто не заходил.
– И это тоже хорошо. Обеспечь мне уборщицу – представляю, какой там сейчас накопился слой пыли. И подготовьте моей… гостье апартаменты рядом с моими. Бегом!
В следующий раз он встретил Киру уже вечером, когда отмок в огромной мраморной ванне и получил хорошую порцию расслабляющего массажа. Здоровенная тетка, которую он смутно помнил (она появилась в замке незадолго до его ухода), в сопровождении двух совсем молоденьких помощниц, которых он не помнил, специально ради этого приволокла с собой огромное количество масел и мазей. Дело свое она знала туго, оборотень чуть не взвыл, однако держала она все на той грани, где эффективность еще не перешла в боль. Да и девчонки немного отвлекали – они, как увидели спину Торна, так и захихикали смущенно. Ну да, там было, на что посмотреть, мускулатурой, не запредельно объемной, как у молотобойцев или бурлаков, но притом очень рельефной и пропорциональной, Торн вполне мог похвастаться. Ну да тетка шикнула на них – цыц, вертихвостки! – и принялась делать из клиента студень. Во всяком случае, когда она закончила, именно такое блюдо Торн себе и напоминал. И вообще, хотелось растечься, потом сползти куда- нибудь, да хоть в ведро, закрыться крышкой – и чтоб оставили в покое, и, желательно, до утра.
Пожалуй, единственный неприятный момент во всем процессе был, когда разминали грудные мышцы, там, где еще не до конца зарубцевался шрам. Случайно зацепила – и Торн едва не взвыл, с шипением втянув в себя воздух. Боль, даже сильная, в бою приглушалась, становилась вполне терпимой, и ощущалась как неудобство, не более того. Сейчас же, в расслабленном состоянии, эффект оказался совсем иным. Впрочем, массажистка поняла свою оплошность и больше эксцессов не допускала.
Ну а после массажа, еще раз полежав в горячей воде и вымывшись, Торн оделся наконец в нормальную одежду. Свою собственную – здесь ее сохранился целый шкаф. Оставалось только выбрать, и он предпочел черный, шитый серебром камзол, сейчас вышедший из моды, но очень удобный. И уже в таком виде, выйдя из комнаты, он буквально
