нос к носу столкнулся с прогуливающейся туда-сюда по коридору спутницей.
– Ты сегодня, как всегда, красива, – улыбнулся он девушке. Та и впрямь была хороша, особенно с учетом того, что сменила изрядно потрепанный и насквозь пропотевший дорожный костюм на черное шелковое платье с глухим воротом. Простое, но притом очень элегантное. Интересно, где его для Киры откопали и как смогли так быстро подогнать под фигуру? Минимум косметики – да ей много и не требуется. Большинству придворных сердцеедок, которых Торн на своем веку повидать успел изрядно, не заменить природной свежести и молодости даже пятью слоями штукатурки. Ну и к подаренному накануне браслету на руке добавилась тонкая цепочка с небольшим, но исключительной чистоты топазом на шее. Кстати, этого украшения Торн у нее раньше не видел. Интересно, где прятала? Хотя, впрочем, он девушку и не обыскивал. Так что комплимент получился заслуженный, только вот вампирша пропустила его мимо ушей.
– Тебе не кажется, что нам стоит поговорить?
– Не знаю. Ты думаешь, это хорошая идея?
– Думаю, очень.
– Тады ой. Ладно, заходи, – Торн открыл дверь и пропустил ее вперед. – Говори, я тебя слушаю.
– Нет, это я тебя слушаю, – отозвалась Кира, проходя внутрь и с интересом осматриваясь. С точки зрения Торна, смотреть там было не на что – пара комнат, правда, больших, обставленных не то чтобы аскетично, но и без намека на роскошь. Во главу угла здесь была поставлена функциональность, на втором месте располагалось удобство, а вкус и близко не ночевал. Словом, место, где можно хорошо работать и пристойно жить, но не более того. Хотя, конечно, кресла, пускай и не гармонирующие с остальной мебелью, чрезвычайно удобные. В таких можно и посидеть, и подремать, если нужда возникнет. Мягко со всех сторон, и никаких столь любимых мебельщиками вычурно изогнутых, покрытых затейливой резьбой деревянных подлокотников.
– Ты – меня? – оборотень лицом и позой изобразил удивление, постаравшись сделать это как можно натуральнее. – Но ведь это тебе захотелось поговорить.
– Слушай, не изображай тупицу, ладно? – устало попросила Кира. Только сейчас Торн обратил внимание, что она не только принарядилась, но и осунулась, а белки глаз подернулись мелкой сеточкой покрасневших капилляров. – Что за Орден? Куда ты меня затащил?
– Если я скажу, что ты сама прыгнула в портал, не обидишься? Ладно-ладно, не дуйся. В конце концов, ничего смертельного я не вижу, тайной создание Ордена не является. Да и появлением своим он обязан твоему отцу…
А и в самом деле обязан, пускай и несколько опосредственно. Идея создать группу людей, чьей задачей будет прикрывать ему спину, появилась у Торна, совсем молодого оборотня, не успевшего еще заработать своего грозного второго имени, как раз после того, как он потерпел поражение в схватке с вампиром. Точнее, нет, не так. Один на один вампира, пускай и высшего, он бы сделал – и сильнее, и быстрее, и магией владеет, да и учен совсем неплохо. На стороне вампира только опыт, но с одним козырем против трех в открытом бою шансов немного. Вот только вампир, успевший к тому времени прожить не одну сотню лет, о понятии «честная игра» успел забыть и преподал обнаглевшему юнцу серьезный урок. Проще говоря, на голову Торну свалилась едва не половина вампирского клана, и боя с тремя десятками мало уступающих ему бойцов он просто физически не выдержал.
Именно после этого случая он и сделал для себя простой и не самый приятный вывод. Одиночки не выживают, времена странствующих рыцарей не то что прошли – они и не наступали. И либо он позаботится о своей спине, либо об этом позаботятся другие. С помощью остро отточенного железа. Впрочем, и тупое подойдет, если приложить по голове да со всего размаху. А раз так, необходимы люди, которым, во-первых, можно доверять, а во-вторых, которые окажутся реально полезными, а не будут сами нуждаться в постоянной опеке.
Вот так и появилась у него идея создания Ордена. Точнее, именоваться так он стал позже, когда из маленького отряда как-то очень быстро, меньше чем за год, разросся во внушительную и достаточно затратную структуру. Счастье еще, что на тот момент у Торна хватало средств – экспедиция в одни дальние и по-настоящему опасные места принесла такие дивиденды, что очень многим, отказавшимся в свое время участвовать в приключении, пришлось дико завидовать и кусать локти. Любви ближних Торну не добавило, но ему это было не слишком важно, главное, что до конца жизни можно не заботиться о финансах. Это тогда он так считал, наивный… Впрочем, не так уж и безосновательно считал, просто не учел, что еще не наигрался и страсть к приключениям не потерял.
Первоначально это были два десятка молодых и наглых, но, увы, неудачливых магов. Именно магов, поскольку, как считал Торн, обычных воинов найти не проблема, стоят наемники недорого, деньги свои отрабатывают сполна, а в бою с реально опасными противниками вроде вампиров в любом случае бесполезны. Так что смысл напрягаться ради них отсутствовал. А вот маги, которые, будучи хорошо подготовленными, обеспечивали приемлемую эффективность действий практически в любой ситуации, выглядели привлекательнее. Поэтому и сделал он изначально ставку именно на них, и в целом оказался прав. Тем более, найти оставшихся по разным причинам не у дел молодых специалистов или даже обычный перспективный молодняк на самом деле было не так уж сложно.
Тот же Радаван – его со второго курса с треском выгнали из местной академии магии. Не потому, что он что-то натворил, и даже не из-за плохой успеваемости. Просто деньги у человека закончились, а богатого папы, способного оплатить дорогущее обучение, не нашлось. Вот и выгнали, еще и нищебродом ославили. Дворянину, имеющему двадцать поколений благородных предков, пускай и обнищавшему вконец (не самому даже, а деду, ухитрившемуся влезть в сомнительную аферу и разом лишиться и земель, и накоплений), подобное – что тупым ножом по… достоинству.
Или Намен, впоследствии ставший одним из маршалов Ордена. Жил да был обычный городской беспризорник, родители которого давным-давно сгинули. Обычное дело… И ничем он не выделялся, кроме умения незаметно срезать кошельки. И так удачно, что ни разу не попался. До тех пор, пока не столкнулся с магом, которому глаза не отведешь. Именно так – имелся у парня дар, о котором он не подозревал, но при этом неосознанно пользовался. И лишиться бы ему руки на плахе, но оказался поблизости Торн, выкупил, точнее, поменял на весьма дорогую безделушку и приставил к делу.
