– А почему вначале туда, а не к Галаэн? – шепотом спросила она.
– Эррхару может понадобиться наша помощь, – так же шепотом ответил Торн. – А дама полежит, никуда не денется, и за пять минут ничего с ней не случится.
– А еще ее должен спасти сам Эррхар, – повернул к ним голову услышавший разговор отец. – Это справедливо, да и для семьи полезно.
Насчет последнего Торн мог бы поспорить, но не стал. К чему? Только кивнул и, следом за отцом, шагнул в портал, слегка пригнувшись, – Селеста начала экономить силы, и потому ее портал на этот раз имел невеликие размеры. Уж не под богатырскую стать оборотней точно. Всего шаг – и вот он стоит, проваливаясь по щиколотку в снег, рядом с местом, где закончилась битва драконов.
Что Эррхар победил, было ясно с первого взгляда. Хотя бы потому, что он сидел, а его противница распласталась на камнях, и могучая лапа придавливала ее шею, отбивая всякое желание дергаться. Почему-то именно при взгляде на эту когтистую лапищу Торн сообразил, что он так и не нашел сапог по размеру и сейчас ходит по снегу босиком. Впрочем, его это не волновало, да и не мерзли оборотни от такой мелочи. А вот интересно, мерзнут ли драконы?
Эррхар повернул к ним голову, задумчиво моргнул:
– Однако, быстро вы.
– Да и ты тоже времени даром не теряешь, – в тон дракону отозвался Элтон, рассматривая пленную. Голубая чешуя драконицы словно подернулась мелкой сеткой – то ли от страха, то ли, что вероятнее, от холода. Ничуть не опасаясь, что она попытается сотворить какую-нибудь глупость, хвостом там ударить или огнем дыхнуть, маг подошел и сел рядом с ней на корточки. – Ну что, девица-красавица, будем рассказывать, зачем вы здесь хулиганить стали, или вначале помучаемся? Ты решай, давай, а то вон у нас Ричард все расстраивается, что секирой своей помахать не получилось. Может от обиды и чешую сдирать начать.
Драконица зло зашипела. Элтон разочарованно пожал плечами и махнул рукой. Отец Торна будто этого и ждал. Подошел, примерился, но Эррхар вдруг остановил его:
– Погоди немного, Ричард. Элтон, Ирма, придержите, пожалуйста, эту… даму.
Архимаги кивнули и тут же придавили пленную к снегу заклинаниями. Эррхар благодарно кивнул, расправил крылья, высоко подпрыгнул и, в два взмаха набрав высоту, скрылся за скалой. Пока народ пытался восстановить равновесие и отплевывался от накрывшего их облака мелкого, сухого снега, дракон уже вернулся вместе с женой, имеющей вид потрепанный и злой. Однако вид видом, а поведение поведением. Чинно уселась и молчала – Эррхар, похоже, успел ее приучить к вежливости. Сам же он вновь подошел, смешно переваливаясь, к пленной и зафиксировал ее, позволяя магам снять заклинания.
Ричард со зловещей ухмылкой осмотрел голубую драконицу, хищно щелкнул зубами и, вместо того, чтобы воспользоваться топором, просто ухватился за край одной из пластин двумя руками, а потом с силой дернул. Чешуйка с чавкающим звуком вылетела и осталась в руках Ричарда. Драконица взревела от боли, попыталась рвануться, но Эррхар, придавив ей еще и хвост, тут же прервал ее жалкие потуги.
– Ну что, продолжаем?
– Сейчас, погоди. Может, и не потребуется, – остановил Ричарда маг. – Мне кажется, дама очень хочет нам что-то сказать. Или я ошибаюсь?
В ответ раздалось шипение. Эррхар рявкнул в ответ, прервав явно неприличную тираду пленной, а оборотень взялся за вторую пластину. И тогда драконица заговорила. На своем языке, конечно, но Эррхар очень быстро переводил. И чем дальше шел рассказ, тем больше Торн понимал, что он, оказывается, очень мало знает о драконах.
Человеку, любому, даже оборотню, дракон кажется непостижимым существом. Прекрасным или ужасным – но высшим, и даже тот факт, что маги наловчились снимать драконов с небес, мало что менял. Приземленные по сути своей крестьяне относились к вопросу чуть проще, чем обремененные излишним образованием дворяне, но принципиально это ничего не меняло. И лишь рассказ Эррхара о своем путешествии на родину предков начал чуть менять восприятие Торна. И то совсем чуть-чуть.
А вот сейчас выяснился интересный момент. То, что общество драконов далеко от идеального, было ясно. А вот то, что оно, по сути, мало отличается от человеческого, стало для Торна откровением. Конечно, есть своя специфика, но суть неизменна. Есть аналог короля, есть своя знать… И вот с этого все и началось.
В каждом королевстве, чем бы оно формально не считалось, периодически случается такой интересный процесс, как смена династии. И, опять же, у драконов это тоже бывает. Редко – драконы живут очень долго, но все же бывает. И вот, этот миг наступил.
Да, Верховный Вождь еще жив и лет двадцать не будет проявлять даже признаков увядания. Все так. Но репродуктивный возраст остался позади. Дети, которые рождены сейчас, уже не будут наследниками Каменного Трона. Считается, что они не обладают кондициями, обязательными для Вождя. Чушь, конечно, однако для драконов традиции значат многое, даже больше, чем для людей. А старшие, как назло, погибли во время бури, обрушившейся как-то на долину, в которой обитала семья Вождя.
Перспективы открывались заманчивые. Вакантное место хотелось бы занять очень многим, но… Вот тут и начиналось самое интересное. Родственные связи в обществе драконов играли роль, почти аналогичную человеческой. И наследство в подобной ситуации передавалось племянникам, дядям, тетям и прочим родичам как по мужской, так и по женской линии. Единственно, в последнем случае, раз Верховный Вождь – обязательно мужчина, то им становился муж наследницы. Вот так вот.
Дальше – дело техники. Долгая, но достаточно простая интрига, которая привела к изгнанию родителей Галаэн, мать которой приходилась Вождю сестрой. Единственной сестрой, надо отметить. Изгнанию и лишению прав их – но не Галаэн, единственной из всего выводка достигшей к нужному моменту совершеннолетия. Оставалось только в нужный момент доставить ее в горы и выдать замуж за удобного кандидата.
Всю игру нарушила дурацкая история с медведем, крестьянами и появлением рыцаря в сверкающей чешуе. Эррхар вломился в планы сородичей, оставив в них широкую просеку и еще потоптавшись сверху. В любой, самый идеальный план может вмешаться неучтенный фактор. Однако драконы не были бы драконами, если бы не предусмотрели подобное развитие событий. И пришло время отыгрывать вариант с вампирами и оборотнями, который развивался идеально вплоть до момента, когда Торн сумел вырваться из замка Аль Джоре. Ситуация вышла из-под контроля, и судорожная попытка исправить положение лишь привела к полному разгрому группы захвата. Вот, в принципе, и все.
Некоторое время все сидели, молча переваривая услышанное. Потом Эррхар вздохнул:
