Король, да и все остальные вместе с ним, вернулись в столицу и занялись обычными, повседневными делами. Для них случившееся стало не более чем эпизодом. Ну, решили вопрос, защитили члена клана, сами размялись заодно. А что погиб кто-то, так уж тут ничего не поделаешь, война, даже такая маленькая, без жертв не бывает. Тем более, для них Алисия – никто. Так, малозначащая фигура, пешка, которых на любой шахматной доске больше всех. И упоминания не стоит.
Киру, правда, они прихватили с собой. Наследница короны вампирского клана, а по совместительству теперь еще и наследница клана темных эльфов и претендентка на их престол – это уже фигура, которую можно использовать в каких-то комбинациях. Последние же при любом королевском дворе крутить наловчились давным-давно. В общем, обычное дело, да девушка и сама была не против. Хорошо понимала, что в нынешнем статусе выжить сможет только прислонившись к кому-то очень сильному, и король Аллен Третий в этом качестве подходил идеально.
Кстати, и на Орден, а заодно и на хозяйство Аллатана-Хряка, король тоже наложил свою загребущую лапу. Там, надо сказать, этому только рады были. В свободном плавании, особенно когда верховные иерархи поубивали друг друга, ой как не сладко, а под рукой такого короля с голоду точно не умрешь. А что вкалывать да шкурой рисковать заставить может – так народ собрался бывалый, тертый, и на что шли – все знали. В общем, за них стоило лишь порадоваться.
Вот так, все при делах, и только он, Торн, снова сбежал и заперся в своем доме в лесу. Даже в столицу возвращаться не стал, просто использовал данный матерью амулет, а потом послал ей весточку. И не испытывал он при этом никаких угрызений совести или стыда за малодушие. Кому как, а перед ним то и дело, с завидной регулярностью вставали карминно-красный, окровавленный снег, с трудом выдолбленная в камне плато неглубокая могила, каменная насыпь над ней и дикий камень с выжженными магическим огнем словами. Кто как, а он в погоне за химерой вновь потерял больше, чем мог себе позволить, и осознание этого факта навевало еще большую тоску.
Вот такие расклады, и он в них – главный неудачник. А неудачникам самое место где-нибудь на отшибе. Сидеть и не высовываться, подбадривая себя мыслью, что никому ты не нужен, а значит, и опасаться чего-либо нет смысла. Живи… Даже если иногда очень не хочется.
А ветер за окном понемногу крепчал. До метели дело не дойдет, конечно, но снежинки, еще недавно тихо опускающиеся с небес, теперь кружились в каком-то странном танце. И еще ощутимо темнело – вечер постепенно вступал в свои права. Торн вздохнул и не спеша поднялся на ноги. Спать пора. Рановато, конечно, но – что еще делать? Читать не хотелось, пить – тоже, а просто сидел и смотрел он уже не первый вечер.
Стук в дверь прервал его размышления. Стучали знатно, похоже, кулаком. Торн поморщился. Опять крестьян принесло. И, похоже, с чем-то серьезным, если они проломились даже через рыхлый снег, который с трудом держит сани и не выдерживает лошадей. Впрочем, их проблемы. Он не работает. И не собирается. Пускай там, в их деревне, хоть…
Сформулировать, что именно «хоть», он не успел, потому что стук повторился с удвоенным энтузиазмом. А вот это уже начинало злить. Неужто непонятно: раз не открывают – значит, вам здесь не рады, идите прочь подобру-поздорову. Так нет же, барабанят и барабанят. Торн раздраженно щелкнул зубами – дурацкая привычка, унаследованная от Зверя – и встал. Сейчас кто-то полетит выше облаков.
Дверь открылась, как обычно, без звука. Невысокая фигура шагнула назад и, не удержавшись на обледенелых ступенях, неловко взмахнув руками, грохнулась вниз, в рыхлый снег. Торн мрачно посмотрел на нее сверху, не сделав ни единой попытки помочь ей встать.
– Зачем пришла?
Получилось грубо, но, откровенно говоря, ему было все равно. Кира – а это была именно она – неловко села, путаясь в тяжелой шубе из какого-то неопознанного Торном сразу темно-серебристого меха. Посмотрела на него снизу вверх.
– Может, хоть в дом пригласишь?
– А зачем?
– Ну… вроде как не чужие.
– Ты так думаешь? – странно, но злость куда-то прошла, и происходящее стало немного забавлять Торна. – Ну что же, заходи.
Ждать ее он не стал. Просто протопал в гостиную и плюхнулся в кресло. Боковым зрением было хорошо видно, как Кира зашла, с трудом освободилась от шубы и сапог, удобных, но почти не защищающих от мороза, и закрыла, наконец, дверь. Подошла к камину, протянула к нему озябшие руки.
– Не выгонишь?
– Хотелось бы, но сегодня – нет. Не настолько уж я мерзавец, чтобы гнать тебя на ночь глядя. Все же вы, вампиры, очень плохо переносите мороз.
Действительно, досталось Кире здорово. Судя по цвету кожи, небольшое обморожение она уже заработала. Впрочем, неважно, с регенерацией у нее все в порядке, проверял в свое время.
Подошла кошка. Молча потерлась о ногу хозяина, потом обнюхала Киру и повторила процедуру уже с ней. Как минимум, враждебности не чувствует, и на том спасибо. Кира удивленно посмотрела на нее, потом осторожно протянула руку и почесала за ухом. Кошка зажмурилась от удовольствия и замурлыкала.
– Покормишь?
– Бери да ешь. Наверняка не забыла еще, где что лежит.
– Послушай, почему ты меня так… ненавидишь?
Торн посмотрел в лицо Кире, вздохнул:
– Ненавидел бы – прикопал бы у забора.
– Думаешь, я виновата в том, что произошло? – Кира иногда могла вцепиться, как клещ. – Да что я сделала-то?
– Ничего. Абсолютно. У меня нет к тебе претензий.
