Иссиня-чёрная, покрытая густым мехом, с гибким, заканчивающимся костяным лезвием хвостом. Знаешь таких?
Краеш вздрогнул.
– Это страшные звери! Как ты её убил!?
– Каахи. Они называют себя – каахи. А я не убил, а познакомился. Да, разум у них не человеческий, но общаться можно.
В глазах оборотня загорелся восторг. И – ясный, мальчишеский азарт.
– Познакомишь?
– Только если встретимся. Однако, боюсь, поболтать ты с ней не сможешь, для этого нужно хоть немного знать магию разума. А вот с шуршем познакомлю обязательно.
– С шуршем? Они тоже разумны?
Ладар улыбнулся.
– Нет. Зато они когда-то прекрасно заменяли лошадей, да и бойцы неплохие. Я на одном проехал не меньше половины Проклятых земель, и он меня оберегал и защищал… пока не погиб. Увы, шуршы сильны в стае, а мой был один.
– Шурши? Никогда не слышал! – Голос был полон недоверия и скепсиса, но в глубине его таилась надежда на сказку.
Ладар спрятал улыбку подальше, Краеш мог и обидеться.
– Обещаю! Если мы найдём общий язык со старейшинами, ты обязательно прокатишься на таком!
Дом правителя был не слишком крупным, приземистым, построенным на века строением. Стены толщиной с руку, накат из брёвен над головой, и всё это залито толстым слоем непонятной, явно окаменевшей смолы. Попытавшись исследовать её магией, Ладар словно обжёгся – она не просто отторгала любое энергетическое воздействие, но и выхватывала и поглощала изрядный кусок этой энергии. Атаковать этот домик будет сложно.
Внутри оказалась одна большая комната – вытянутые вдоль стен столы, образующие подкову, звериные шкуры на стенах с повещенным поверх оружием. Судя по сколам и вмятинам на режущей кромке – у каждого клинка тут была своя история, причём наверняка возвышенная. Под потолком лениво крутилось несколько матовых шаров, при приближении людей загоравшихся тёплым белым светом. Стало понятно, почему в доме нет окон. Это была, по сути, маленькая крепость, только созданная не для ведения боевых действий, а для защиты женщин и детей.
Внутри пришельца и Краеша уже ждало около десятка седовласых, покрытых шрамами ветеранов. Они что, заранее были уверены, что он победит, и собрались тут? Увидев удивлённые глаза человека, уже знакомый старейшина, сидевший во главе стола, ухмыльнулся:
– Ты либо сам должен был прийти, либо тебя должен был притащить Краеш. Так или иначе, но мы бы встретились. Отпускать без разговора того, кто смог пройти через Проклятые земли – непозволительная роскошь. Так кто из вас смог пустить кровь сопернику?
Спутник Аарха вспыхнул, открыл было рот, собираясь признать поражение, однако Ладар сжал его плечо, призывая к молчанию.
– Оба, глава, оба. Следы крови есть на лицах обоих.
Один их воинов, сидевших слева от старейшины, богатырского вида великан, который наверняка оборачивался во что-то жутко-крупное, саркастически ухмыльнулся.
– У обоих. Только у тебя – ссадины от колючего кустарника, а у Краеша – от клинка.
Ладар молниеносно выхватил меч спутника, покоившийся у того на боку, и бросил на стол перед воеводой, а никем иным этот воин быть не мог.
– Есть ли на лезвии следы крови, уважаемый? А если нет, стоит ли толочь воду в ступе, или можно уже поговорить, как подобает серьёзным мужам, о делах жизненно важных – для всех нас?
Старейшина помолчал, взял в руки брошенный клинок, принюхался к железу. О чём-то задумался, затем взмахом руки отпустил Краеша, дождался, когда тот выйдет за дверь, затем указал на лавку рядом с собой.
– Я глава рода Синих Волков, К’Кайн. Остальные представятся, если сочтут нужным. Садись – и давай поговорим.
Ладар с удовольствием уселся на широкую скамью, поёрзал, устраиваясь поудобней, положив руки на стол, обронил:
– Я голоден. – Он выжидательно оглядел застывшие лица оборотней и молча уставился перед собой. Ужасно хотелось добавить, что в желудке пусто со вчерашней охоты, но показывать слабость было нельзя. Преломить пищу с чужаком – значит, принять его в стаю, пусть и ненадолго. Насколько этот инстинкт лесных хищников силён в оборотнях? Неизвестно, однако попробовать сыграть – стоит.
К’Кайн ухмыльнулся, достал из сумки кусок хлеба, разломил пополам и, откусив от одного куска, протянул второй гостю. Тот принял угощение, внутренне поморщившись, краюха провалялась в загашниках явно не один день, но столь же степенно откусил, тщательно прожевав, и, аккуратно положив хлеб перед собой, приготовился говорить. Теперь, пока он не доел угощение, его жизнь – неприкосновенна.
– Я не привык агитировать, играть словами или как-то ещё заставлять людей менять своё мнение. Честно скажу: за ваши земли я не воевал, их не просил и уж тем более не вынашивал планов освободить мир от мрака Хаоса. Они достались мне случайно, просто как возможность пересидеть тут подальше от моих врагов. Попал я в эти земли недалеко от полуразрушенной башни магов…
– Интересно, что за враги у тебя такие. – Воевода оборотней покрутил головой, – что самый центр Проклятых земель для тебя безопасное место?
Ладар задумался, прикидывая.
– Ну, к ним смело можно причислить всех диверсантов королевства Ронхар, затем магов… Не всех, правда, но большинство, аристократов, недовольных Родериком, этих
