Призрак штрафбата

Ладар покачал головой.

– Отступать – не выход. Откуда бы они ни вызвали это…. Оно полностью перекрыло дорогу. Самый простой, напрашивающийся выход – попробовать обойти его лесом. Так что именно этого от нас и ждут. Либо там, в засаде, ещё кто-то более сильный, либо, что вернее, по мягкой земле эта башня движется намного скорее. Нет смысла вызывать того, кто не способен догнать более быстрого противника.

Ируг в задумчивости потёр подбородок.

– Вполне возможно, что эту тварь вызвали уже давно и отправили своим ходом к Алзану. Город под нашим контролем мог всерьёз обеспокоить хаоситов. И мы встретились совершенно случайно. Хотя твоя версия насчёт ловушки более опасна, и сбрасывать её со счетов нельзя.

– Если вы правы, и монстр уже обжился в этом мире… – Ладар придержал дыхание, соскальзывая в небытие.

Мир энергий встретил обычным цветным мельтешением. Под дорогой, как и раньше, вились линии силы, мощные и переливающиеся магией древних. Если это странное порождение присосалось в ним, то можно попробовать обрубить присоски, лишить сил и легко добить опасного противника… Но линии были не тронуты. Аарх вздохнул, придержал биение сердца, заставляя сознание скользнуть на призрачную тропу тени – на зыбкую грань между жизнью и смертью, туда, где он чувствовал себя уже довольно уверенно. Линии жизни и смерти любого существа подвластны ему, мастеру теневой тропы. Вот только у странного существа не было никаких нитей! Это было невозможно, нереально, немыслимо! Ладар вздохнул, торопливо вынырнул из транса и принялся рассуждать. Кто бы ни подстроил эту ловушку, он явно представлял себе возможности Аарха, его умение справиться с любым существом, чьи линии жизни и, особенно, смерти, вплетены в линии этого мира, а значит, у всех на виду.

– Маршал, вы правы. Это существо вызвано. Оно не принадлежит нашему миру, более того – в нём оно не способно существовать. Поэтому внутри него должен быть действующий, открытый портал в его родной мир. Именно через него оно черпает силы, именно благодаря нему оно может существовать в нашем. Я не понимаю, как такое возможно, оно больше похоже на обычное животное без капли разума, но… других объяснений у меня нет.

Ируг в задумчивости кивнул.

– Не стоит недооценивать силы Хаоса. Они вполне успешно противостоят силам творца, а значит, столь же могущественны. Могли устроить и такой фокус – призвать существо, которое настолько чуждо миру людей, что является идеальным разрушителем… Можно попробовать закрыть портал, нужно поговорить с магами оборотней. Хотя, конечно, это не их уровень, тут нужно мастерство магов древности, но есть и более простой путь: просто выгнать его обратно в его мир. Наверняка ему здесь плохо и неуютно, значит, нужно какое-то небольшое и продуманное усилие.

Отставной маршал хотел сказать и сделать ещё что-то, столь же взвешенное и разумное, но тут нервы у Краеша, ехавшего всю дорогу по правую руку от Ладара, не выдержали:

– Нужно оказаться у него внутри и уничтожить то, что поддерживает в этой башне жизнь, тогда оно подохнет! – Молодой оборотень пришпорил шурша и, выхватив меч, ринулся вперёд.

– Стой, сумасшедший! – Но из сгущающегося сумрака уже вылетело щупальце, оказавшееся гораздо ближе, чем думали люди, и, захватив всадника, исчезло во тьме. Крики, шум, кто-то уже поворачивал коней, готовясь нестись со всех сил к Алзану. Ладар вздохнул.

– Маршал, настоящая засада ждёт нас не сбоку. Она сзади на дороге, куда мы помчимся, в панике забыв об осторожности. Удержите людей. Я сейчас.

Лязгнул металл доспехов, надёжно ограждая Аарха от окружающего мира. В последний момент он пожалел скакуна, спрыгнув с чёрной спины и сделав несколько решительных шагов по дороге. Далеко идти не пришлось: монстр приблизился практически вплотную. Броня затрещала, словно попала в гигантские тиски, мир вокруг качнулся, наклонился, и понесся с огромной скоростью – вперёд, к огромной башне плоти, к тёмному провалу, раскрывшемуся почему-то несуразно низко, всего в одном копейном выпаде над землёй. Клацнуло что-то похожее на зубы, гномья сталь, укреплённая божественной силой этого мира, содрогнулась, на ней появились вмятины, но Аарх уже двигался дальше, держа перед глазами тонкую ниточку линии жизни безумного мальчишки, кинувшегося под удар. Он всё ближе, но и нить всё тоньше. Наконец тот совсем рядом, вот где пригодится опыт их совместных с Илис укрытий в одной броне. Чешуйки разошлись на долю секунды, только чтобы пропустить тело юного оборотня, небытие удерживало остальное, как могло, но всё равно – на ногу словно кипятком плеснули, врали все те, кто говорил, что в утробе чудовища можно побывать и вернуться, желудочный сок разъедает всё за несколько минут. Краеш весь словно в кипятке побывал, Ладар торопливо прошёлся по нему тканью небытия, удаляя остатки, не принадлежащее этому миру. Заодно перетянул культю, оставшуюся от левой руки: у мальчишки не было достаточно крепкой брони, способной выдержать прикус чудовищ. Кровь не текла, словно желудочный сок твари прижёг рану, но было понятно, что просто в неё проникла слизь, забив сосуды и начав разлагать мясо. Стиснув зубы, Ладар кинжалом аккуратно срезал слой мяса, пока не показалась здоровая плоть, дал крови вынести наружу яд, после чего магическими стяжками пережал сосуды. На какое-то время этого хватит. Оглядел так и не пришедшего в себя Краеша, грустно покачал головой: голова, шея, остатки руки и всё ниже пояса в язвах, кожа местами слезла. Торс прикрыла кольчуга, она оказалась на удивление прочной и плотной, во всяком случае, способной удержать едкую слизь дольше кожаного доспеха. Обычный человек давно бы умер от болевого шока, но у оборотня ещё был шанс. Ладно, пусть отдыхает, а Аарху стоит попробовать найти выход: в конце концов, он и шёл закрывать портал, пусть не этот и не в таких условиях, но кто знает, может, у хаоситов будет ещё сложней?

Расслабить тело, замедлить дыхание, заставив сердце биться редко-редко, впадая в тот необычный транс, что позволяет удержаться в этом мире, но увидеть – иной. Выплыли странные линии жизненных сил – густые, практически чёрные, ничуть не похожие на потоки его родного мира. Они сплетались в причудливые узоры, текущие по каким- то чужим, непонятным законам. Но самым необычным было небытиё. Оно было свинцовым, тяжёлым, норовящим уничтожить любого, кто посмел коснуться святая святых. И в центре его, там, где скрываются рождение и смерть – там крылся какой-то непонятый сдвиг, трещинка в тканях мироздания, щель, позволяющая этому странному, чуждому этому