Фантом, что висел ближе всех, раскрыл рот и издал душераздирающий стон, от которого даже у нежити слизь застыла бы в жилах. Я зарычал в ответ, присев на изготовку.
Видимо, они забыли про Шамко, потому что вновь взялись за руки и поплыли в медленном хороводе против хода солнца.
– Чтоб вас ветром разорвало! – в ярости проревел я.
Один из фантомов снисходительно улыбнулся, наклонив сияющую голову. Раздался голос, похожий на гул пчелиного роя вперемешку с камнепадом в горах.
– Присоединяйся к нам… – пропел фантом.
– Присоединяйся… – повторил другой.
– Присоединяйся к нам… – загудели остальные.
Через секунду весь хоровод фантомов наполнился протяжным воем с предложениями стать одним из них.
Меня затрясло от бешенства, когти вытянулись на всю длину, тело покрылось шерстью, как если бы перекинулся, но остался на двух ногах. Принцесса замерла, словно лишилась чувств, но по дыханию слышу: в сознании и с ужасом смотрит на происходящее.
– Убирайтесь к Ильве! – прорычал я и кинулся на одного из фантомов.
Я полосанул когтями по призрачной фигуре, на пальцах осталось сияющее голубое облачко. Место, откуда выдрал, тут же заняла новая порция света.
Рванувшись вперед, попытался прорваться сквозь прозрачные тела – если когти прошли, то и я смогу. Но с разбегу врезался в прозрачную стену. Принцесса взвизгнула, в голове зазвенело от удара.
В этот момент порыв ветра принес порцию кислого запаха, в котором примешался еще один очень знакомый и тревожный. Охотники и правда очень быстро передвигаются. И с ними еще кто?то.
Кровь в жилах забурлила, я вскочил, ставя принцессу рядом с собой, и прикрыл ее плащом.
– Если обидел чем, извини, – сказал я, надеясь, что прозвучало это не слишком жалко.
В душе порадовался, что другие ворги не слышат позорного и недостойного зверя признания.
Изабель крепко прижалась ко мне. Всем боком ощутил ее живое и нежное тепло, даже стук сердца уловил. Правы были в стае: таких, как я, нужно выгонять. Чтобы либо сам издох, либо заматерел.
Шамко отполз в траву и круглыми глазами таращится на происходящее. Сделать, понятно, ничего не может, разве что осколками ледяной травы швырять в призраков. Но это как медведю комар.
– Убегай, парень, – рявкнул я в сторону. – Приближаются охотники, с ними еще кто?то. Прячься. У тебя есть шанс.
– А вы? – простонал Шамко.
– Мы? – сказал я. – Будем торговаться со смертью.
С этими словами я вскинул голову к ночному небу и издал звук, известный каждому воргу с момента рождения. Над Мертвой степью прокатился жуткий рычащий вой и эхом разнесся в разные стороны. Какая?нибудь стая услышит и почтит память ворга, павшего в яростной борьбе с нежитью.
В горле потеплело, как в глубоком детстве, когда пил теплое лосиное молоко, в голове пронеслись картины из жизни.
Ярость достигла того предела, когда уже не горячит сознание, а наоборот – остужает. Я готов, твари. Готов.
Из грудных клеток фантомов ко мне потянулись десятки светящихся жгутов. На концах пульсируют небольшие шары, видимо, этим крепятся к телу жертвы.
Я округлил спину и зарычал в зверином оскале. Рука сама метнулась к жгуту, но когти снова прошли сквозь прозрачную массу.
– Присоединяйся к нам… – прогудел фантом.
– Будь нашим братом… – отозвались остальные.
– Лучше я себе голову оторву, – прорычал я.
Один из фантомов пропел:
– Будешь счастлив в объятиях Ильвы…
В меня словно молния ударила, я проревел:
– Вы не получите! Не получите! Я ворг! Я не стану прислужником королевы нежити!
В голове, как испуганные зайцы, заметались мысли, лапы затряслись от бессильной ярости. Пока я судорожно думал, как и что сделать, один жгут приблизился ко мне. Сделав небольшой замах, он устремился к животу.
– Не трогайте нас, – взмолилась Изабель, пряча лицо у меня на груди.
Жгут застыл в мизинце от кожи. Я с непониманием уставился на фантомов, которые с покорным видом качаются в воздухе. Лучи на головах обвисли и устремились в землю. Принцесса выглянула из?под края плаща и похлопала пушистыми ресницами.
Круг из призраков неожиданно разорвался, фигуры расступились, пропуская нас вперед.
Все еще не веря в неожиданное спасение, я медленно двинулся между призраками, крепко прижимая Изабель к себе.
– Да хранит тебя вечная тьма, – прогудел ближний фантом.
– Да хранит тебя вечная тьма… – загудел хор фантомов.
