В этот момент поляна покрылась искрящимся налетом. Не таким, как на деревьях и кустах. Те мерцают, словно маленькие молнии, а это больше похоже на снег. В свете месяца поросль напоминает драгоценный ковер.
Я смотрел на чудо, пока Шамко не догнал. Горячее дыхание паренька вырывается из глотки, словно не две версты пробежал, а всю ночь от стаи убегал.
Он замер справа от меня, ладони уперлись в колени и дрожат вместе с ними. На подбородке висит капля, на носу тоже, волосы прилипли ко лбу. Бедняга не ел и не пил уже вечность, наверное, клянет меня на чем свет.
– Гляди, – сказал я, указывая на поляну.
Парень поднял голову, выражение лица поменялось. Из бледно?уставшего стало перепуганно?восковым.
Он пружиной выпрямился и крикнул:
– Это ледяная трава! Бегите!
В голове вспышкой мелькнули его слова о траве и фантомах. Отдавшись на волю инстинктам, я кинулся вперед через поляну. Изабель вцепилась пальцами мне в бок, пытаясь хоть как?то уравновесить тряску. Чтобы немного облегчить ей жизнь, крепче придавил принцессу к плечу – так подкидывает меньше.
Шамко тут же отстал, в темноте послышались его жалобные стоны, топот абергудских ног быстро удалялся.
Боковым зрением заметил, как из темноты проступили голубоватые пятна не больше яблока. На секунду подумал, если это фантомы, полагаю, как?нибудь справлюсь.
Словно услышав мои мысли, пятна начали расти и через несколько секунд превратились в человекоподобные фигуры.
Я преодолел уже половину поляны. Паренька совсем не слышно. Я вывернул на бегу голову и увидел, как несколько призраков несутся к нему. Ледяная трава тихо позвякивает от их движений. Если бы не опасность, сказал бы, что красиво.
– Шевелись давай! – проорал я в бессильной злобе.
– Не могу больше! – донесся слабый голос. – Ноги ватные!
В голове пронеслись стаи мыслей, в которых главная выглядит самой правильной: я бросаю паренька и успеваю выбраться из кольца ледяной травы прежде, чем фантомы преграждают путь.
Я развернулся и кинулся к краю поляны, только звон травы под ногами слышно. Фантомы по бокам устремились вперед параллельно нам, чувствуя, что я задумал.
Полупрозрачные тела оставляют в воздухе голубоватый след, от этого кажется, что скорость их огромна. А может, и правда, я ведь тоже мчусь, как ветер.
– Ох, парень, – прохрипел я под нос, чтобы принцесса не услышала. – Надеюсь, справишься. Ты ведь разбираешься в причудах нежити. Может, плюнуть в них надо или травой какой посыпать. Ты ж книжки читал. Давай, я в тебя верю.
– Они его окружили! – раздался над головой испуганный голос Изабель.
– Проклятье эльфов! – прорычал я, затормозив обеими ногами.
Две длинные борозды прорезались в земле, прежде чем удалось остановиться. В конце концов пришлось выкинуть руку и впиться когтями в грунт, чтобы окончательно прекратить движение.
Развернувшись, увидел, как стая полупрозрачных голубых фигур зависла вокруг Шамко. Медленно покачиваясь, они взялись за руки и поплыли по кругу. Не знаю, что это значит, но явно ничего хорошего. Парень бледный, почти как фантомы, смотрит на них обреченными глазами, пальцы сцеплены в молебном жесте.
Перехватив покрепче Изабель, я уперся ногами в землю и ощетинился. Когти вылезли одновременно с клыками, в глазах полыхнуло.
– Держись, абергудец! – прорычал я, понимая, что сто раз пожалею. – Я сейчас!
Плана нет, но ноги уже несут широкими прыжками к пареньку, вокруг которого все быстрей кружится хоровод фантомов. Пришлось перейти на три конечности, потому что одной рукой держу Изабель. Надо было донести ее до границы ледяной травы, но тогда не успел бы к пареньку. И оставлять принцессу одну в Мертвой степи – плохая идея.
В груди громко ухает, плащ раскрылся, как вороньи крылья. Капюшон сорвало встречным потоком, открыв всему миру мой ворговский оскал с горящими глазами.
Прозрачные фигуры стремительно приближаются, хоровод становится быстрей. Из мест, где у фантомов должны быть грудные клетки, к Шамко потянулись тонкие голубоватые жгуты. Парень сжался в комок в середине круга и стеклянными глазами смотрит на происходящее. Обескровленные губы быстро шевелятся – точно молитву возносит.
– Сейчас вытолкну! – проорал я и с разбегу скользнул на боку в самую середину призрачного хоровода.
Ноги с такой силой пнули паренька, что он буквально вылетел из круга. Послышался глухой удар. Что он там делает и как встает, уже не увидел, потому что все взгляды призраков устремились на меня.
Лица фантомов бледные, если голубое свечение можно назвать бледностью. В глазах словно по светляку – радужек нет, только сплошное сияние. Издалека казалось, что головы окружены ореолом. Но вблизи увидел что?то наподобие волос, только из длинных шевелящихся лучей.
Поняв, что я отнял у них жертву, призраки гневно загудели и потянули ко мне не в меру длинные руки.
Я инстинктивно отскочил назад, полагая – раз они фантомы, значит, сквозь них можно пройти. Но спина уперлась во что?то твердое.
Раздался испуганный голос Изабель:
– Ногами прямо в живот призраку!
– Извини, – выпалил я, хаотично соображая, как выбраться из лап того, кого даже укусить не получается. – У нас тут небольшие проблемы.
Она не стала уточнять, лишь еще сильнее вцепилась в бок.
