В строго определённой комнате подземелья требовалось лично активировать некий артефакт, что и просигнализирует в академию о выполнении условий задания. Каким же образом она это сделает, никого не волновало. Рыцарь имел право попасть в нужное помещение хоть на плечах целой армии, и, как думалось Беатрис – в том-то и был подвох всего этого мероприятия, а те самые защитные амулеты и артефакт – стеклянный шар рубинового цвета в оправе из серебряных драконов, служили не только для заявленных целей.
В стену вновь вежливо постучали. Со вздохом поднявшись с постели и прихватив заодно висящую у изголовья верную боевую рыцарскую шпагу, девушка прошлёпала босыми ногами к окну и ловкими движениями один за другим сбила закрывающие его засовы. Ещё одна странность континенталов, почему-то не понимающих, что нормальное окно должно сдвигаться вверх, а не раскрываться наподобие дверей.
Две ловких тени, одна за другой, юркнули в наполненную лунным светом комнату, а ещё одна просто прошла сквозь стену. Не нарушая тишины, все три ночные гостьи опустились перед девушкой на одно колено, почтительно, но гордо склонив головы.
– Ну, рассказывайте уже… – зевнув, Беатрис села на кровать и, нисколько не стесняясь, поджала под себя ноги, как это обычно делают выходцы из Земли Знаний. – Удалось что-то выяснить? Жестиньер и Куилори вас не раскусили?
– Никак нет, госпожа Альб! – раздался тихий женский голос. – Мы думаем, что леди продолжают считать, что мы гуляем в городе на продолжающемся празднике в честь принятия меча старшим сыном местного барона. Как обстоят дела на самом деле, я знать не могу.
– Да и пена с ними! – Беатрис махнула в сторону соседнего номера, где проживали подруги, и подалась вперёд. – Ты мне лучше расскажи, что узнала!
Через пятнадцать минут, когда два «Бриза» – сёстры Вайт, её одногодки, прошедшие школу элитных разведчиков на родном острове, и «Ворожея Тумана» – баронесса Миллес, вторая магесса в их небольшом, чисто женском отряде, покинули её комнату, девушка откинулась на кровать, издав тихий, блаженный стон. Как же ей повезло родиться в Королевстве Биониска и быть не первой, не второй, а третьей и самой младшей дочерью. Как же ей повезло жить в тот век, когда женщина благородных кровей, в её положении, указом Её Величества, может сама выбирать себе мужа! Её сестёр – чванливую Шарон и заносчивую Шарлотту, постигла незавидная судьба стать разменной монетой в политических играх отца. Он бы и её пристроил по делу, если бы не… Всеблагой и его мать Морская Дева – благослови королеву.
Вот только сделать свой выбор ей предстояло как можно дальше от дома. Леди Альб, конечно, знала, что в своих поисках достойного мужа она порой заходит слишком далеко. Внешне это было похоже на безотчётные метания, которые её подруга ламия и наставница магесса воспринимали как блажь кошки в весеннюю пору. Но с точки зрения Беатрис, все её действия были вполне логичны, а каждый свой шаг она делала, тщательно взвесив и обдумав его. Все, кроме одного – самого первого, того, что давал толчок всем её последующим действиям.
Имя ему было – любовь! Хотя, возможно, то были слишком громкие слова для тех мимолётных чувств, что она испытывала к понравившимся ей мужчинам. Дабы углубить их – она дарила каждому новому избраннику свой поцелуй. Вопрос был как в ней самой, так и в реакции счастливчика, а также, это вполне нормальное в современном веке действие, было сигналом для одной из сестёр Вайт, о постоянном и негласном присмотре которых за графиней не знали даже Куилори с Жестиньер. В то время как молодая девушка разбиралась в себе, их задачей было проследить за объектом и, по возможности, выяснить его подноготную. Кто он, откуда и какого рода-племени. Беатрис же, посмаковав и поплескавшись в собственных ощущениях первые сутки, на вторые и вплоть до получения исчерпывающей информации, запрещала себе даже думать о кандидате, пока не получит полный и всеобъемлющий доклад.
К сожалению, провал следовал за провалом. С десяток кандидатов были принудительно выкинуты из её памяти, как не представляющие особого интереса рубаки. Пара аристократов и один маг – получили пометку «Возможно, но лучше не стоит». Ещё три не в меру ретивых неудачника нашли свой конец в выгребных ямах и под заборами, пронзённые клинками Бризов, а один настырный колдун – сведён с ума ментальной магией Ворожеи Тумана. Беатрис без сомнений отдавала подобные, страшные приказы, ведь на кону стояло нечто большее, чем её честь – счастливое будущее.
Всё это очень не нравилось наставнице Жестиньер и ламии. А леди Альб просто чувствовала, что уже не в силах остановиться. В результате всё осложнилось, когда магесса распустила наложенное ею же лингвистические заклятие, и девушка лишилась возможности просто по-человечески поговорить с возможным кандидатом. Он не понимал её, она его, а времени нормально выучить общий язык старой эльфийской империи Беатрис за три года так и не нашла. Как, в общем-то, и желания.
Она закрыла глаза, переваривая то, что услышала от своих верных сподвижниц. Узнали они немного. Он – её новая цель, был не местный. То, как он, поговорив с Куилори, просто развернулся и ушёл, оставив её хлопать глазами и что-то кричать на местной тарабарщине ему вслед – Беатрис видела собственными глазами. Было у неё подозрение, что подруги так яростно обхаживают её, выполняя негласное поручение отца. Знала она так же, что Куилори без промедления применила бы на нём свою силу, не имей её избранник свою собственную ламию. Пусть даже та была очень молода, будучи по сути ещё неразумным ребёнком, была опасна и сама, в свою очередь, могла навредить соплеменнице, которую, похоже, невзлюбила. Это был довольно жирный плюс к кандидатуре этого мужчины.
Побродив по городу, парень вернулся в свою таверну. Средней руки заведение, в котором его ждала четвёрка компаньонов, в том числе и невзрачного вида девушка, ведущая себя с ним довольно откровенно. Это два жирных минуса. Хотя избранник, похоже, не разделял чувств этой бледной особы, а затем и вовсе прогнал её, как и других своих товарищей. Это… плюс. Чтобы налиться вином, словно последний пропойца. Это точно – абсолютно точно десять наижирнейших минусов.
Утром, вместе с сопровождающим его сыном Эльматэрацу, парень отправился в загородный особняк, который облюбовала под своё логово одна из сильванийских воровских гильдий. Это – ничего. Беатрис не была восторженной малолеткой, наоборот, по местным понятиям в её восемнадцать лет она считалась чуть ли не старой девой, а потому она прекрасно понимала, что связи с теневым миром могут быть как положительной стороной для будущего графа Альба, так и отрицательной.
Почему для будущего графа Альба? Да потому, что Беатрис, как и вся её родня, славилась честолюбием и имела определённые амбиции. Отец был стар, старший брат Джон два года назад погиб на охоте, Альфред – откровенный дегенерат, из рук которого она или, точнее, её люди всенепременно уведут ценный приз. Ну а сёстры уже получили свой
