заросшие мхом и лишайником, никак не тянули на великолепие, и уж тем более на парчу. Надеяться, что там, в глубине узкого хода, ведущего в тёмное нутро, пахнущее влагой и прелой травой, будет лучше, чем снаружи, тоже не приходилось. Скорее, там можно было наткнуться на дневную лёжку какой-нибудь хищной твари, чем на шикарное убранство и позолоту.
– И тебе, друг мой… нет! Генерал мой! Тебе предстоит принести то, что откроет мне двери вечности! Иди же! – Амадеуш подтолкнул оруженосца к входу в дольмен. – Ступай и добудь для своего господина меч первого императора людей! Докажи, что достоин встать по правую руку от меня!
Бруно, и так едва сдерживающийся, чтобы не задать стрекача, после толчка Кравчика оказался совсем рядом с дырой и, не удержавшись на внезапно одеревеневших ногах, шлёпнулся на четвереньки. Зев норы, куда ему предстояло ползти, ибо пройти там смог бы лишь кролик, гипнотизировал оруженосца, не позволяя отвести взгляд. Тьма, казалось, клубящаяся внутри мегалита, стала надвигаться, словно засасывая его в себя.
Конечно, ничего подобного в реальности не происходило, но измученная психика недалёкого парня просто не выдержала подобных потрясений. Не вставая и не отводя взгляд, он принялся отползать от дольмена, пока не упёрся в ноги Кравчика. Ужас уже занял такое место в разуме Бруно, что он принял это за нападение со спины неведомого монстра и метнулся в сторону с детским полувизгом-полувсхлипом. И лишь разглядев в густеющем тумане фигуру Кравчика, сверкающую доспехами на закатном солнце, остановился.
– Это… Амадуеш, сэр Благолеющий Аловерный. А может, не стоит самим? Мало ли что за пакость там живёт. А ну как не сдюжим? – здоровяк даже смотреть боялся в сторону дольмена. – Надобно сэра Игоря позвать. Вместе-то любую тварь завалим. А как узрит он меч этот, так и клятву верности тут же принесёт.
Мысль свалить всё на гораздо более сильного и опытного товарища показалась оруженосцу такой привлекательной, что следующие пару минут он на разные лады уговаривал Кравчика сходить за Нечаевым. Вот только рыцарь, по-видимому, не разделял восторгов парня.
– Значит, предлагаешь позвать этого смерда, чтобы он завладел моим наследством?
– Не-не. Сэр Игорь благородный человек и на чужое не позарится. Он же и казну не трогал, а это дядька Лех тогда приказал. Да и…
– Довольно! Я доверился тебе. Хотел сделать своей правой рукой, своим генералом, что поведёт бесчисленные войска мои от края до края мира. А ты предал меня!
На Кравчика было реально страшно смотреть. Его выпученные глаза, казалось, горящие неестественным светом, все в красных прожилках лопнувших капилляров, ярко выделялись на потемневшем лице. Губы дрожали, словно выплёвывая слова, и нитка слюны тянулась из их уголка.
– Деревенщина, возомнившая себя благородным рыцарем. Быдло, напялившее ведро и решившее, что он теперь воин. Ты недостоин того знания, коим я поделился с тобой. Так прими же кару!
С последними словами рыцарь бросился на здоровяка. Несмотря на свои размеры, тот был очень быстр и скоростью реакции не обделён. Но только не сегодня. Страх сковал члены тела Бруно, а обидные, злые слова человека, который был для него идеалом рыцарства, просто вогнали в ступор, и оруженосец не смог ничего сделать, когда острое лезвие ножа полоснуло по шее, вспарывая горло от уха до уха.
– Вставайте, супруга моя! – крепкие пальцы больно сжали плечи Мари, внезапно выдёргивая девушку из полного любовных страстей сна, так некстати прерванного противным голосом сэра Амадеуша. – Да просыпайтесь же!
– Что? Кто я? – ресницы баронессы отчаянно затрепетали, и она с непониманием уставилась на скрытое во мраке фургона лицо некогда так нравившегося ей мужчины. – Как вы меня…
– Не время для слов, любовь моя! – Алеющий Благоверный ещё раз болезненно тряхнул её, от чего у Мари клацнули зубы, и она ощутимо прикусила кончик языка. – Предатели уже прорвались в замок! Конюшня и арсенал в огне, мои верные гвардейцы ведут бои в коридорах. Я не сомневаюсь – мы отстоим столицу, но я, как император, в первую очередь должен позаботиться о твоей безопасности, Мари! Этот удар нацелен на вас…
– Я не понима… Что вы себе позволяете! – несколько секунд девушка с недоумением пялилась на нависший над ней тёмный силуэт, а затем рука сама нашарила лежавший рядом с её ложем магический светильник. – Да как вы смеете!
Приборчик, некогда освещавший в ночную пору коридоры её родного замка, высветил перед девушкой забрызганные кровью доспехи, перекошенное жуткой маской землисто-серое в голубоватом магическом свете лицо рыцаря. Коротко взвизгнув, баронесса постаралась отшатнуться от Амадеуша… нет, от страшного существа, которое приняло облик серентийского аристократа. При этом она не могла оторвать взгляда от кривящихся губ мужчины, с которых стекали струйки розовой слюны, но не это поразило её, а то, что лишённый языка рот Кравчика был заполнен бесчисленными рядами кривых зубов, уходивших, казалось, прямо в глотку.
Шок был настолько силён, что Мари словно бы онемела и только дёргалась в сжимающих её плечи сильных руках. Амадеуш же, вращая глазами, словно обезумевшая ящерица, продолжал говорить и говорить, совершенно не обращая внимания на перепуганную девушку.
– …Предатели! Они встали под флаги этого демона, скрывавшегося под именем Игорь. Он думал, что я не знаю, кто подбирается к моему трону! Они думали, что я не узнаю падшего, пытавшегося подточить власть меня – императора всей Орхестры. Нечафуил – владыка бездны, самолично бросил мне вызов, ослеплённый моим величием! Но я раскрыл их план, и они вынуждены раньше срока были атаковать наш дворец! Они хотят добраться до тебя. Рассчитывают через супругу ужалить меня и тем самым оставить трон Орхестры без законного и единственно возможного наследника…
В мечущихся зрачках бывшего рыцаря вспыхнули грязно-рыжие угольки, заставляя мир крутиться, а сознание падать в нечистые переливы. Баронесса смотрела на это существо, словно кролик на удава, не в силах уже даже сопротивляться и не чувствуя боли, что причиняли ей пальцы Кравчика, тисками сжимавшие её нежное тело.
Каждое его слово буквально тонуло в ней, не принося понимания, но вызывая кучу вопросов. Что за Нечафуил? Демона или какого-либо владыки злых сил или тем более
