– Ром, не дави на бедного мальчика, – вмешалась сердобольная орчанка.
– Неста, почему ты его защищаешь? Ведь это он напал на тебя на базаре.
– Не напал, а просто испугал, но за это он уже поплатился, а сейчас у бедняги проблемы.
– Ну а я здесь при чем? – задал я вполне резонный вопрос. – Эй, писака, тебя спрашивают.
– Мне больше не к кому идти.
Тоже резонное замечание, если это правда.
Первым моим порывом был повторить любимый ускорительный прием Лакиса и пинком выпроводить это недоразумение из дома. Но тут дала о себе знать интуиция. В небоевых ситуациях понять, о чем намекает слабый дар предвидения, было совершенно невозможно, но ведь что-то этакое в данной ситуации все же есть. С другой стороны, мне все равно пока нечем заняться.
– Говори, – со вздохом сказал я и сел на свое привычное место за столом.
Неста насильно усадила гостя обратно на стул, что с его субтильностью и габаритами орчанки было совершенно несложно.
– Меня хотят убить, – пробормотал Талий, но я его услышал.
– Кто и за что?
– Сын одного богатого торговца, я написал заметку о его романе с женой городского советника.
– И я его вполне понимаю.
Решив, что это мой окончательный вердикт, Талий вскочил на ноги.
– Сядь обратно, – жестко скомандовала Неста, и парень подчинился.
– Он обещал тебя убить, высказав это вслух? – приняв решение, перешел я к стандартным вопросам.
– Сказал, что покалечит, если я не уберусь из города, но мне некуда улетать, да и не на что! – вскричал журналист, в отчаянии смяв свою несуразную кепочку.
– А на телохранителя золото, значит, есть?
– Я сумел накопить десять солей.
Не знаю почему, но на меня накатил приступ щедрости, может, из-за жалостливых гримас Несты, а может, из-за той же интуиции.
– Ладно, разберемся, – кивнул я. – Пошли в мой кабинет, подпишем контракт.
В кабинете я достал бланк стандартного соглашения и поставил в графе оплаты: «Один серебряный соль», просто чтобы придать документу легитимность.
Затем приступил к более детальным расспросам. Постепенно из рассказа Талия начал вырисовываться план действий. Ходить за журналистом хвостом я не собирался – прибегнем к методу Александра Македонского, который он применил к творению Гордия. Как и ставшему царем землепашцу, Талию этот метод точно не понравится, так что пока говорить о нем бедняге мы не будем.
Собрав команду, я буквально погрузил в броневик Талия, и мы выехали к месту жительства неугомонного журналиста.
Ехать пришлось довольно долго, так что, пока добирались до цели, начался первый вечер. Особенно нас задержали узкие улочки богемного квартала, где проживали артисты, художники и такие бедолаги, как Талий. Наш паромобиль тут же привлек всеобщее внимание, поэтому гном припарковал его на площади у фонтана, предварительно на безлюдной улочке высадив всех пассажиров.
Талий пешком отправился к себе домой, а мы с Этной, так сказать, сели ему на хвост. Несмотря на нашу довольно оригинальную одежду, именно здесь мы смотрелись вполне гармонично и внимания не привлекали.
Через пять минут Талий, воровато оглядываясь, подошел к двери трехэтажного здания и шмыгнул внутрь. Реакция не заставила себя ждать. Недалеко от дома журналиста находилось кафе со столиками на тротуаре. Именно там и разместились наблюдатели. Два крупных мужика тут же направились вслед за Талием, а шустрый мальчишка стремглав побежал куда-то по улице.
Ну что, все идет по намеченному плану, но вместо того, чтобы спасать журналиста, как ему было обещано, мы уселись за освободившийся столик в кафе, заказав по тонизирующему напитку.
Минут через двадцать по мостовой зацокали подковы вислоухой лошадки, которая влекла за собой коляску кеба. Из него выскочил уже знакомый мальчишка, а затем хорошо одетый юноша.
Ну вот, теперь и наш выход. Не особо скрываясь, мы с Этной вошли в подъезд за последними персонажами предстоящего спектакля. Дверь в квартиру Талия была открыта и сможет закрыться только после ремонта, поэтому мы попали внутрь без малейших проблем.
Картина маслом, достойная стать иллюстрацией к гангстерскому роману. Два мордоворота в потертых костюмах и таких же потрепанных котелках на не самых умных головах привязали Талия к стулу и, изнывая от тоски ожидания, уже чуток помяли его.
Над пленником коршуном завис юный мститель:
– Ну что, вырх вонючий, попался? Я ведь тебя предупреждал, так что сам виноват!
– Раз уж зашла речь о предупреждениях, – вступил я в беседу, – можно мне кое-что добавить?
Душители свободной прессы моментально развернулись и тупо уставились на странную парочку – мужика в одеянии, которое было смутно похоже на облачение законника, но без знаков различия, и хрупкую девушку в кокетливом платьице.
