область искаженного пространства. По ходу, та самая «кротовья нора», к которой и вел нас лесник.
Но два десятка снарков, облаченных в полусгнившую армейскую форму и играющих в догонялки рядом с «Чинуком», были серьезной проблемой. Впервые эти жуткие человекообразные существа упоминаются в поэме Льюиса Кэролла «Охота на снарка». Возможно, это не просто мутанты, а результаты неудачных генетических экспериментов по созданию суперсолдат. Хотя, может и обычные вояки, попавшие под аномальные излучения.
Чаще всего у снарков полностью отсутствует кожа на лице, оттого взгляд у них жуткий – из глазниц на тебя просто тупо смотрят круглые шарики глазных яблок, лишенные век. Обнаженные нервы причиняют этим кошмарным порождениям Зоны серьезные страдания, поэтому они стараются прикрыть лицо хоть чем-нибудь – когда нет своей кожи, сойдет любой заменитель. Например, кожа, содранная с лица сталкера, или, на худой конец, прорезиненный капюшон от ОЗК с прогрызенными в нем дырками для глаз. Зона прирастит любой материал к гнилому мясу и уменьшит боль.
Кстати, в Зоне порой встречаются и супер-снарки, так называемые буджумы, о которых также написано в поэме Кэролла. Буджумы могут обладать довольно разнообразными формами тела, размерами и способностями. Три разновидности этих супер-снарков я подробно описал в романе «Закон долга», ибо слишком хорошо запомнил встречу с ними – такое хрен когда забудешь. И хотя снарки сами по себе мутанты очень опасные, искренне надеюсь, что буджумов в этом лесу не водится.
– Чего делать-то будем? – шепотом спросил Меченый. – Если стрелять начать, они ж разом все кинутся, и тогда трындец нам. Если даже половину перебьем, другая нас в лоскуты порвет.
– Эх, молодь зеленая, – проворчал лесник, развязывая свой вещмешок, и доставая оттуда…
– Фумля, – выдохнул Меченый. – И на фига ты эту дрянь с собой таскаешь?
В общем, я с Меченым был полностью согласен, ибо лесник держал за остатки волос… отрезанную голову зомби. Так вот почему его вещмешок так распух после ночевки! Старик оказывается втихаря отпилил башку у одного из зомбаков, распятых на бронетранспортере «боргов». По причине отсутствия легких шипеть голове живого трупа было больше нечем, но она всё еще разевала пасть, и взгляд ее налитых кровью, растрескавшихся глазных яблок был довольно красноречивым.
– Просто знал куда иду, – сказал лесник. – «Кротовьи норы» любят притягивать к себе тяжелую технику и усаживаться у нее на макушке. Такая вот странная аномалия, таскает через пространство и время бронемашины, чтоб те служили ей вместо подставки. А снарки любят запах хорошо прогнившей мертвечины, которая в тех машинах обычно находится. Так и будут вокруг нее носиться, пока до гнили не доберутся, или пока та мертвечина до конца не разложится.
«Ну да, у биороботов мозг-то вполне себе живой! – подумал я. – Значит, он сейчас и воняет внутри “Чинука”».
– Но мы сейчас подбросим снаркам более доступную добычу, – продолжал лесник. – И вот тут уж не зевайте!
С этими словами он широко размахнулся и как заправский баскетболист метнул голову зомби на поляну.
Наполовину сгнившая башка глухо ударилась об землю, покрытую чахлой серой травой, и покатилась в кусты. Вонь от головы живого трупа шла запредельная, поэтому снарки отреагировали моментально. Подхватились – и всей толпой ломанулись в заросли за доступным завтраком. А мы не сговариваясь рванули к биороботу, очень надеясь, что наши давно немытые тела благоухают менее привлекательно для снарков, нежели тухлая голова зомби.
Нам повезло. Пока снарки радостно визжали и ухали в кустах, мы благополучно взобрались на робота.
– Ну, матушка Зона, не подведи! – сказал лесник – и, прыгнув в область зыбкого пространства, исчез, будто его и не было.
– Второй пошел, – усмехнулся Меченый, и тоже шагнул в «кротовью нору», словно десантник, совершающий прыжок с самолета.
Я тоже был готов уже последовать за товарищами, как вдруг за моей спиной раздался жуткий вопль, от которого я рефлекторно зажал уши – и обернулся.
Лучше б не оборачивался…
Ко мне, ломая деревья, неслось нечто огромное, высотой с двухэтажный дом, похожее на покрытого толстенной чешуей осьминога. Более подробно я эту тварь рассмотреть не успел – слишком быстро она двигалась.
«Буджум…» – пронеслось в голове. Чуйка не подвела меня – там, где много снарков, жди появления супер-снарка.
Толстое щупальце с когтем на конце метнулось в мою сторону, а прямо над ним я увидел глаза. Холодные, круглые, пустые, ничего не выражающие… гипнотизирующие, заставляющие застыть на месте, покорно принимая смерть от страшного порождения Зоны…
– Да пошел ты… – прошептал я немеющими губами.
Мое тело стремительно коченело под леденящим взглядом гигантского мутанта, но я нашел в себе силы оттолкнуться ногами от ржавой брони «Чинука» и, словно водолаз, упасть спиной в подрагивающее марево пространства, измененного «кротовьей норой»…
Эти дыры в окружающей реальности обладают удивительным эффектом перехода. Только что ты был тут – и уже там. Ментальная связь с буджумом, само собой, оборвалась мгновенно, и я осознал, что сижу на пятой точке посреди огромного зала, заваленного растрескавшимися от времени бетонными блоками и ржавыми металлическими конструкциями.
– Где это мы? – раздался у меня над головой голос Меченого.
– В недостроенном машинном зале пятого энергоблока, – отозвался лесник, в голосе которого послышалась досада. Похоже, вышли мы не совсем там, где он рассчитывал. – Кстати, тоже так и недостроенного. В восемьдесят седьмом году планировали его ввести в эксплуатацию, но авария…
Лесник закашлялся. Плохо так закашлялся, словно туберкулезник со стажем.
Я тряхнул головой, отгоняя легкое головокружение после перехода, поднялся на ноги… и оцепенел.
Лесник стоял посреди машинного зала, а по его ногам и торсу снизу вверх медленно ползли серебристые линии, текучие, словно ртуть, отчего-то решившая потечь не сверху
