продолжил:
— Я влюблялся постепенно, сам того не замечая. Ведь нет ничего особенного в том, что тебе симпатична молодая девушка, верно ведь? И в том, что тебе приятно на нее смотреть, тоже ничего удивительного нет. Даже в том, что тебе с ней хорошо работается, и хорошо молчится, и даже ругается тебе с ней хорошо — тоже нет ничего особенного. В конце концов, это же мой подмастерье, мне и должно быть с ним комфортно! Ну и что, что мне приятно радовать ее всякими пустяками и заботиться о ней. Она девушка — о девушках естественно проявлять заботу!
Я улыбнулась самоиронии в его голосе. Смущение ушло, оставив сладкую, тягучую патоку на своем месте.
— Прозрел я, как ни смешно, после ранения. Все-таки близость к Грани что-то в нас меняет. Тогда мне и стало до рези в глазах ясно, как я влип. И я твердо решил — надо взять себя в руки! Интрижки с собственной подопечной — это не то, что красит наставника и мужчину. Да и ты — не та девушка, с которой можно закрутить легкую необременительную связь, а потом забыть. С тобой можно только всерьез.
Он задумчиво помолчал.
— Поздно спохватился. После выписки из больницы меня без твоего запаха, без твоего присутствия ломало, как опиомана без новой дозы. Да еще и ты ничем не облегчала мне задачу! — Макс обвинительно ткнул меня пальцами под ребра, я взвизгнула от щекотки, отпихнула его руку локтем и снова устроилась на широкой надежной груди.
Нет, я определенно вошла во вкус — слушать признания мне весьма даже нравилось. Особенно если вспомнить, как задевала меня тогдашняя Максова холодность. Приятно осознавать, что не я одна маялась!
— Так что за то время, что прошло с моей выписки, я успел все обдумать и взвесить. Я потому и не торопился получить твой ответ немедленно, Нинон. Ведь у меня было время для принятия решения. И было бы справедливо дать и тебе принять его взвешенно тоже. К тому же, — Макс улыбнулся, — я мужчина и я старше. А ты девочка, тебе простительно метаться…
Я спрятала смущенную улыбку на его груди. Право слово, метаться я могла бы и поменьше, чего уж там…
— Не смущайся, Кудряшка. Это древний, как мир, ритуал, который исполняют мужчина и женщина от начала времен. Он был, есть и будет, — произнес мой мастер. И добавил, мечтательно улыбаясь в потолок: — К тому же я точно знал, что не позволю тебе ускользнуть, а потому мог не гнаться за результатом, а получать удовольствие от процесса…
Я улыбнулась воспоминаниям. До сих пор не понимаю, откуда он тогда кольцо выудил? И когда сделать успел? Оно не было артефактом — иначе мне в работе пришлось бы постоянно его снимать, чтобы не фонило, но руку своего мастера я разглядела сразу же.
— Мы завтра уезжаем, — буднично произнес Макс, отрывая меня от размышлений.
— Куда? — Я решила, что яблоко достаточно нагрелось, и вгрызлась в розовый бок. Пенный белый сок брызнул во все стороны.
Мужчина протянул руку, и я без лишних вопросов вложила в ладонь надкусанный фрукт, несмотря на то что рядом их стояла полная корзинка.
— В Берконе.
— Уже? — ужаснулась я.
Обещание, что в ближайшее время мы поедем знакомиться с моими родителями, он стребовал в ту же самую ночь, но кто ж знал, что ближайшее время для него — это не обтекаемая формулировка, обозначающая «однажды, неизвестно когда»!
— Что на этот раз тебя пугает? — вздохнул Макс, возвращая мне яблоко.
— Мама тебя придушит.
— Я думал, она жаждет выдать тебя замуж.
— Так от счастья! — Я всплеснула руками.
— Ты мне в дороге шарфик свяжешь, и я его на шею накручу, — невозмутимо парировал Макс. Яблоко снова перекочевало в его руки.
Я попробовала зайти с другой стороны.
— Любимый, ну с чего такая срочность?!
— С того! — мрачно отрезал он. — Трепетные лани открыли сезон охоты.
И добавил проникновенно, глядя мне в глаза:
— Ничего личного, Нинон! Я спасаю свою шкуру.
Мое воображение стремительно стерло меня, метелку и даму, а затем широкими щедрыми штрихами изобразило Макса и табун ланей в шляпках и перчатках, кокетливо помахивающих короткими хвостиками и преданно смотрящих на мастера огромными влажными глазами.
Сдерживать злорадное хихиканье стало сложнее.
— Все, Нинон, — оскорбленно поджал губы драгоценный. — Завтра выезжаем, и точка. А не то я поеду один и сообщу госпоже Аттарии, что ты мне отказала.
— Смерти моей желаешь? — возмутилась я. — Это шантаж!
— В любви, как на войне, все средства хороши, — назидательно выдал Макс известную истину.
За что и получил в лоб маленькой декоративной подушкой. В качестве моей моральной компенсации за проигранное сражение.
Родной город встретил меня двумя деревянными медведями, охранявшими въезд в город, ароматами мокрой листвы и сладких булочек, традиционно ярко-разрисованными ставнями и наличниками и негромким дружелюбным гомоном. Карета катила по булыжной мостовой, привлекая внимание, а мне с каждой минутой было все тяжелее сдерживать
