— Я с вами!
— Это еще зачем?
— Мне страшно, — поколебавшись, призналась я.
— Одной в освещенной мастерской под защитой «стража», в эффективности которого ты убедилась на собственных кудряшках, страшно, а в темном коридоре в компании возможных грабителей — нет? — скептически уточнил он.
— Вот как раз потому, что убедилась и не хочу оставаться с ним наедине, — пробубнила в ответ я.
Мастер махнул рукой, что в равной степени могло означать как «бес с тобой», так и «сиди на месте». Я предпочла первую трактовку и на цыпочках двинулась следом за ним.
В коридоре и впрямь было непривычно темно. И очень-очень тихо. Эта тишина теперь давила на уши, и я даже поднесла ладонь к лицу, чтобы саму себя заткнуть. Если сейчас что-нибудь снова громыхнет, я же ка-ак завизжу!
Правда, когда громыхнуло, вместо того чтобы завизжать, я вздрогнула и неожиданно для самой себя вцепилась в мужской локоть. Встретила изумленный взгляд оглянувшегося мастера. Осознала. Отдернула ладони и спрятала их за спину. И прошептала одними губами: «Простите».
Мастер Шантей только покачал головой и заглянул в лестничный проем, прислушиваясь.
Снизу теперь долетали странные шорохи, позвякивания и… сдавленное, порыкивающее ворчание. Мастер нахмурился и начал спускаться по лестнице. У подножия он замер, огляделся и озадаченно подытожил:
— М-да…
Застигнутая врасплох фиалка, шурующая среди земли и осколков собственного горшка, изумленно распахнула пасть, из которой выпал глиняный обломок, и теперь переводила взгляд с меня (вроде как своей) на Макса (вроде как чужого). После чего поджала корешки и плюхнулась на бок, прикидываясь обыкновенным цветком.
Мне захотелось вжать голову в плечи и провалиться сквозь землю. Особенно под этим вопрошающе-саркастическим взглядом.
Пришлось признаваться.
Расстаться с амулетожорливой фиалкой, покорившей наши сердца во время нашествия джунглей, женская половина мастерской оказалась не в силах. И мы всеми правдами и неправдами убедили Абиес оставить ее нам в качестве питомца. А что? Кормить не надо, выгуливать не надо, а уж какое развлечение — скрывать ее от ничего не подозревающих мужчин! Благо фиалка оказалась на диво умна и на рожон не лезла, успешно притворяясь своим менее подвижным собратом в присутствии непосвященных. А по ночам ей, наверное, становилось скучно…
Вывод мастера после моей оправдательной речи оказался крайне неожиданным:
— Ну, хорошо хоть не шефлера! Хотя я бы выбрал кактус.
— Да, было заметно, что у вас с ним особое понимание и душевное родство, — опрометчиво поддакнула я.
Метнувшийся в мою сторону серый взгляд сделал первое предупреждение, и я, покаянно потупившись, сама принялась собирать осколки горшка. Вновь «ожившая» фиалка, сообразившая, что все, кажется, в порядке, радостно принялась мне помогать, поднося отдаленные куски и загребая землю листьями. Мастер Шантей наверх подниматься не спешил и наблюдал за происходящим с важным видом погонщика рабов на рисовых плантациях восточных стран.
— Ну что, стажер Кудряшка, вернемся к делу? — поинтересовался он, когда я закончила.
— Мастер Шантей! — в очередной раз возмутилась я.
— Да, Кудряшка? — донеслось уже с середины лестницы.
Я отряхнула испачканные в земле руки и буркнула себе под нос едва слышно:
— Сами вы… трихоцереус.
Слухом боги мастера не обделили.
— Стажер Аттария! — Я ожидаемо втянула голову в плечи и приготовилась к очередной страшной каре в виде нуднейшего занятия. Мастер перегнулся через перила и смерил меня грозным взглядом с ног до головы. — Иди-ка ты… спать!
— Да, мас… — Я внезапно осознала услышанное и оборвалась на полуслове. — Что? Но я же еще не…
— А артефакт я сам доделаю, — мстительно закончило воплощение моего сегодняшнего ночного кошмара.
Нет, я протестую! Это слишком жестоко!
После долгих препирательств, уговоров, улещиваний и обещаний быть «самой-самой» к доводке артефакта меня все-таки допустили. Но к этому моменту нас обоих изрядно распирало от смеха, показать который, правда, мне мешала субординация, а приме — авторитет.
Абиес обмакнула перо в чернила, аккуратно стряхнула излишек в чернильницу и разборчивым, но угловатым почерком вывела в книге заказов «браслет оберегающ., золото + янтарь/рубины/агаты, цена, ночная надбавка, надбавка за срочность, сумма». В графе «итого» получалось нечто астрономическое.
О’Тулл, заглянув через плечо своей незаменимой помощнице, присвистнул.
